結ばれたい想いを剣に乗せて

第九章 天壊人編

第145話 傷跡を見て

　天壊人の出現場所こと、ヴォルデッド王国を訪ねた。
　久しく忘れていたこの空気。
　陰気、不気味、ちょっと寒い。
　でも、今は少しだけ暖かい。

　散見する限り、交戦の傷跡は微々たるものだ。
　至るところで復興作業が進んでいる。

　泣き喚く子供、それを宥める母親。
　血だらけの主人、汗だくになりながらも瓦礫を運ぶ兵士。
　何もしない貴族の悪態。全部見て聞いた。

　王国東側、正門を守る門番には、ライテール王国から来たと告げた。
　天穹守護の象徴たるメダルを引っ提げて、偉そうに睨んでやった。
　聞くところによると、彼らは一週間ほど前まで騎士団見習いだったそうだが…。

「前線に向かった者は誰一人帰ってきませんでした…」

　若手の門番、アーケスが下を向く。
　数少ない同胞との別れに、心痛を感じているのだろう。

「昇格されたのもそれが理由で？」

「はい。もうこの国に腕の立つ戦士はおりませんゆえ。中級に届けば、余裕で小隊を任されます」

「なるほど……。てかそれ話してよかったんですか？　これでも一応俺、ライテール王国の小間使いなんですけど……あ」

「あ」

「やっぱダメ。二人だけの秘密にしよう」

「天穹守護の重責を担いつつ、諜報活動もこなすとは。流石です、ライネル様」

「やめて」

　俺としたことが、つめが甘かった。
　未だリーズの事務所に身を置いていたなら即クビになっていただろう。
　

---


　夜になり、アーケスに道案内を頼んだ。
　天壊人の所在を探るべく、一度国外に出た。
　ヴォルデッドを横断したという情報を頼りに、西に進む。

「今更ですが、あれと一戦交えようなんて正気の沙汰ではありません。下手すれば死にますよ？」

「死なないよ。俺強いもん」

「同じぐらいの歳で、そこまで強気な人初めて見ました」

「思えばたしかに……なんでだろうね。承認欲求でもあるのかな…」

「あると思いますよ。それに相応しい貫禄も、十分に」

「さすがにそこまでは無いよ。俺の行動理念は酷く独善的なものだ。勝ったら褒められる、ただそれだけの報酬を得るためにここまでやってきた」

「なら尚更負けられませんね」

「ああ。負けたら最後、俺も世界も終わる」

「事実、天壊人を止められる生物はこの世にいない。もしかするといるのかもしれませんが、それは最後の最後までなりを潜めているでしょう」

「……一人、確実に俺よりも強く、天壊人とタメを張れる人間を知っている」

「え…？」

「でもその人は、おそらくは長生きできない。だから、そっとしておいてあげたい。天穹守護でもなんでもない人なんだけど、天穹守護より強いんだ、その人は」

「なるほど……信頼しつつも、なんやかんや守りたくなっちゃったと」

「ま、動機としては十分でしょ。言うて俺も一度は揺らいだもの。好きなタイプ…だったのかな」

「おお。なんとまあ、実に素晴らしい。淡い恋物語の延長戦ではありませんか。で、その人はどんな女性なんです？」

「強くて綺麗な女性だよ。というか既婚者なんで、その質問はNGで」

「…え。あなた既婚者だったんですか！？」

「そうだけど…そんなに驚くことか？」

　目的地に着くまでの間、ずっとこんな話をしていた。
　くだらない話もあったけど、どれも夢のある話だった。
　なんというか、気が紛れたよ、うん。

　正直に言うと怖いんだよ。
　見たことも無い生物と戦うのは。

　瞬殺されたらどうしようとか、仕留め損ねて怨まれたらどうしようとか。
　とにかく怖くて、逃げたくなって…。

「あれ…？」

「ん？　どうかしました？」

「ああいや…なんでもない」

　ふと、岩陰から人の気配を感じた。
　一瞬だったけど、少し黒い魔力を感じた。
　不思議と恐怖は無かった。

「………」

「ハンカチ、使いますか？」

「…うん。ありがとう」

　引き返したい気持ちはすごくある。
　それは勝ちたい気持ちよりも強く発現してる。
　でも、でも、それでも俺は。
　家族を、みんなを守りたいんだ。