【完結】地味な村人が伝説ドラゴンをカード化したら、最強無双の人生が始まりました

99話「カード精製は終わらない」

　村の朝は、パンと湿った土の匂いで始まる。
　英雄の旗は降り、庭の竿には洗いたての布がはためいている。
　それでも、机の隅にはいつもの道具――紙、筆、糊、そして薄い光を宿す精製盤。
　リオは湯気の立つカップを脇へ寄せ、今日の授業のプリントを束ねた。表紙には、小さな手書き。

　『心が材料。想いがのり。君だけの一枚――入門編』

　ミナが皿を重ねながら笑う。「先生の顔、すっかり“学校の人”だね」
　「まさか三十枚もプリントを刷る日が来るとは思わなかったよ」
　庭ではフワリネコが洗濯籠に丸まり、門の向こうでは子どもたちの「先生！ 今日は“ありがとうカード”つくっていい？」が響く。
　英雄の鐘は鳴らない。代わりに、日常のベルが軽やかに鳴る。

　◆

　王都の片隅、朝霧の残る練習場。
　ユウトは自分の“希望の剣カード”を胸に当てた。剣の刃先が、一本の線になって心拍と重なる。
　「――予選、三回戦」
　リングに上がると、相手は氷の矢を操る俊敏なバトラー。観客は少ない。だが、彼の耳には、遠い村の声が聞こえている気がした。

　“負けたら帰ってこい。勝っても帰ってこい”

　ユウトは深呼吸し、剣に“譲り合いのルーン”を重ねる。刃を強くするかわりに、制御の余白を広げる新しい工夫だ。激しく斬る代わりに、合間を縫う。
　「一本！」
　審判の声。歓声は小さいが、胸の内の鐘は大きく三度鳴った。
　控室に戻ると、机に紙切れが一枚。〈焼きそばパン　大　×２〉――屋台村のマリナ婆さんの伝言カードだ。「戻ってきたらお腹いっぱい食べな」。ユウトは笑って、次の組み合わせ表に目を移した。

　◆

　その頃、リリィは市内の保育院で小さな輪に座っていた。
　「きょうは“やさしさカード”をつくるよ。なまえは、あげたい人のぶんだけ」
　四歳児の手は絵の具でべたべただ。泣きだしそうな子の隣に座り、リリィは自分のカードに「みんな」と書く。
　完成した色とりどりのカードを保育士に渡し、使い方を伝える。「光らせるルールは一つ。『ありがとう』を声に出すこと」
　帰り道、リリィのカードホルダーは小さな手紙で満ちた。〈おやつ半分こカード〉〈ころんでもだいじょうぶカード〉――世界大会の歓声には届かなくても、ここで誰かが笑う。彼女は、それで十分に心が満ちることを知っている。

◆
　村の演習場。
　リクとナナは“若葉章”を胸に、新米たちの前に立っていた。
　「最初の訓練は“撤退”だ」
　「えっ、戦い方じゃないの？」
　リクは頷く。「続けるために引く技術。これができれば、仲間は減らない」
　ナナが板書する。見せたい勇気／見せない勇気／預ける勇気。
　ちょうどそのとき、村はずれの物見台から旗が振られた。野犬化した小型幻獣が一匹、畑に迷い込んだらしい。
　リクは瞬時に指示を出す。「封緘（ふうかん）カード、三歩先。進路変更の道標は風下に」
　新米たちは緊張で手が震えながらも、結界をふわりと編む。幻獣は鼻先で風を嗅ぎ、歩みを変え、林へ帰っていった。
　土がめくれた畝を直しながら、ナナが言う。「ね、これが“勝ち”」
　拍手はない。だけど、畑は助かり、誰も傷つかない。若葉章は、夕陽でささやかに光った。

　◆

　研究都市。
　ユリエルは白板の前でペンを走らせる。AI精製の倫理基準　第八稿。
　「カードが意思決定を肩代わりしない。子どもの創造性を“補助”し、奪わない。脆弱（ぜいじゃく）な人を狙った最適化を禁じる」
　背後で研究員が手を挙げる。「市場が反発します」
ユリエルは肩をすくめた。「市場は次の解を見つける。私たちは“正しい設問”を守る」
　休憩時間、窓辺で茶を啜（すす）りながら、彼女は小さな封筒を開く。中には、子どもの描いた拙い竜――“守ってくれてありがとうカード”。
　「……うん。これが、最適解」
　ユリエルは微笑み、また白板に向き直った。

　◆

　ティアナは工房の床に膝をつき、新規格の結界杭に刻印を押した。
　「これで、村単位で張り替えられる。専門家がいなくても“日曜結界”が張れるからね」
　見学の主婦たちが目を丸くする。「日曜結界？」
　「掃除の日に玄関マットごと替えてください、って意味」
　笑いがこぼれる。ティアナは工具箱を閉じ、出発前にメッセージ板を確認した。〈次は丘陵地帯／土砂対応のパターンを〉
　道具は軽く、宿題は重い。だがそれでいい。彼女は背負い直して歩き出す。

　◆

　市民ヒーロー訓練課程、初日の講義室。
　カイは生徒たちに向かって言った。「“正義感”は燃料、規律はブレーキ、仲間はハンドルだ。三つが揃って車は走る」
　ルークが具体例を重ねる。「夜の巡回で喧嘩を見たら、まず照明カードで“明るく”する。暗い場所ほど人は声を荒げるから」
　実技では、わざと脚をくじいた隊員に対し、救護カードの分配を生徒自身に考えさせた。
　「ヒーローは一人じゃない」
　講義が終わる頃には、背筋の伸びた青年たちの胸元に、紙の小さなバッジ――“市民章”が増えていた。

　◆

　アールは山間の小学校にいた。
　「材料が足りない？　じゃあ拾おう。落ち葉、古新聞、粉にした木炭。ほら、黒のグラデーションができるだろ？」
　子どもたちは目を輝かせ、掌に黒粉をつけたまま笑った。
　帰り際、校長に耳打ちされる。「あの子、昨日から家に帰りたがらなくて」
　アールはうなずき、一枚のカードをそっと預けた。〈ただいまの鍵カード〉――扉は自分で開ける。けれど、カードを握っていれば、最初の一歩が少しだけ軽くなる。
　山道を降りるとき、彼は自分のホルダーを撫で、ぽつりと言う。「天才って、だれかに渡せる時間のことだ」

　◆

　レイナは港町で“甘味最適化屋台”を開いていた。
　「甘味、酸味、香り、温度――四つの関数の交点に、幸福のピークがあるの」
　誰もが首をかしげるなか、差し出されたゼリーは想像以上にやさしい味で、子どもも老人も笑った。
　屋台の端では、異文化カードの交換会。新世界の子が「こんにちは」を自分の言葉で描き、村の子が「いらっしゃい」を彼らの文字で真似る。
　レイナは帳面に線を引いた。“ことばの甘味”も最適化できる――彼女の研究は、いつだって人の輪のど真ん中で更新される。

　◆

　シュトラは領地の集会所で、丸い机を囲む農民と笑い合っていた。
　「税は“収穫喜びカード”に、半分は現物で。祭りの日に皆で分ける」
　「領主さま、そんな制度は聞いたことがない」
　「だからやるんだ。誇りは守るものではなく、分け合うものだと、村で習った」
　壁には新しい掲示板――“頼むカード／助けるカード”が貼られ、誰でも必要を差し出し、誰でも手を挙げられる。
　権威は塔ではなく、テーブルの真ん中へ。シュトラは、椅子の数を数えるのに忙しかった。

　◆

　ガロウは雨上がりの路地で、少年の前に立っていた。
　「返してやれ。その絵は、そいつの世界の窓だ」
　不良が舌打ちする。「昔のあんたは、こっち側だったろ」
　ガロウは頷く。「だから分かる。こっち側には、明日がない」
　彼は自分のカードを静かに切った。〈やり直しの証明〉――効力は小さい。ただ、明日、同じ場所に立たなくていいと背中を押す程度。
　少年の掌に戻った紙は、雨で少し波打っている。それでも、窓は開いたままだ。
　ガロウは空を見上げ、小さく笑った。「……俺のカードも、やっと“人の前に立つ”ようになった」

　◆

　鍛冶屋ハーリンは、若い弟子に金槌の握り方を直していた。
　「“強く”じゃない、“深く”だ。打つのは鉄じゃない、役目だ」
　新作のカード留め具は、誰の手にも馴染む丸いつまみ。市場に並べると、あっという間に売れていく。
　屋台のマリナ婆さんは、“世界焼きそばパン”を二種類に増やした。辛味の砂海型と、甘塩の氷海型。どちらも子どもが半分ずつ交換して笑う。
　農家のルーガ爺さんは、土竜カードに今日も感謝を述べ、畝の形を指で整える。「曲がった分だけ、味が出る」
　村の暮らしは、目立たない工夫とおいしい匂いで、静かに進化している。

　◆

　夕暮れ、学校の教室。
　リオは黒板の端に、最後の一文を書く。『カード精製は終わらない』
　今日も子どもたちの机には、拙くて愛しい一枚が残った。〈おばあちゃんのクッキーカード〉のカナメは、家に帰る足取りが去年より確かだ。
　片付けを終えると、ミナが扉を開けて顔を出す。「先生、今夜は“日曜結界”の練習だよ」
　校庭に出ると、町内の大人も子どもも集まってきて、ティアナの刻んだ新しい杭を持ち寄る。
　「東側、持ちましたー！」「南、いいよー！」
　星がひとつ灯る頃、村をやさしく包む光の輪が完成する。
　鐘が三度、やわらかく鳴った。警報ではなく合図、そして祝福。

　『……リオ』
　高みにいるグラン＝ヴァルドの声が、風の中で微笑む。
　『お前が降りた分だけ、灯りが増えたな』
　「ああ。だからまた、いつでも上がれる。――みんなの灯りの位置が、よく見えるから」

　ミナが隣で頷く。
　「家族も、弟子も、仲間も、仕事も。増えるほど、私たちは軽くなるね」
　「背負うんじゃなく、分け合うからな」

　村の空に、細い光の糸がいくつも。
　それぞれの台所、工房、畑、病室、教室――気づけば、世界中で同じような糸が結ばれている。
　“精製師”を目指す新世代は、今日作った一枚を胸に眠り、
　“家族”を築く仲間は、夕餉の笑い声の合間に小さくカードを光らせる。
　誰もが生活の速度で、希望を作る。

　カード精製は終わらない。
　なぜなら、それは“生きる”と同じ速さで続くから。
　明日のプリントを束ねる音、焼きそばパンを分け合う手、畝を直す指、結界杭を打つ槌、そして遠くで三度鳴る鐘。
　どの音も、次の一枚の合図だ。

　リオは校庭の端で立ち止まり、ミナの手を取った。
　「帰ろう」
　「うん。――帰って、また作ろう」
　二人の足音が、光の輪の内側へ溶けていく。
　今日の物語はそっと綴じられ、明日の白紙が開かれる。
　世界のどこかで、誰かの机に置かれた一枚。
　それを合図に、また新しい一日が始まる。