【完結】地味な村人が伝説ドラゴンをカード化したら、最強無双の人生が始まりました

101話（エピローグ）「カードは未来へ」

　夜の冷えが、庭の草先に小さな雫を残していた。
　東の空がひと筆だけ明るくなり、村の屋根に朝が降りる。窓辺からはパンの匂い、鍋の湯気。ミナが木杓子でスープを混ぜ、リオは乾いた布で精製盤を拭（ぬぐ）う。壁には、子どもたちが描いた〈しあわせカード〉が三枚、いつまでも色褪せずに並んでいた。

　英雄の鐘は鳴らない。
　代わりに、日曜結界の杭を持った子どもたちの「おはよう！」が、通りの角で三度、元気よく跳ねた。

　「今日は畑の見回りと、午前の授業。それから――」
　「鍛冶場の留め具講習、屋台の“秋味”の試食会、だね」
　ミナは笑い、テーブルに小さな紙片を置いた。〈休む許可カード〉。
　「午後のどこかで、これも配ろう。最近がんばりすぎの人が多いから」
　「俺も一枚、もらっとくか」
　「先生は“配る側”」
　ふたりの、いつものやりとり。だが、暮らしの中央にカードがあることが、世界の新しい当たり前になっている。

　◆

　畑の畝（うね）には露が光り、曲がった線のぶんだけ土の匂いが甘かった。
　リオが指で畝を撫でて直す横で、フワリネコがトマト籠に顔を突っ込む。ミナはそれを笑いながら諭（さと）し、首に巻いた布を一度締め直した。

　丘の上からは、村の全景が見える。
　屋台の煙。鍛冶場の火。学校の旗。結界杭の白。
　その一つずつに、カードの薄い灯（あか）り。
　――希望連盟統括会議の誓約（ちかい）から季節がめぐり、〈村憲章〉は地図となり、地図は生活になった。
　“英雄がいなくても回る仕組み”を、誰もが手で押し、足で踏み、声で支えはじめている。

　◆

　世界もまた、静かに変わっていた。

　砂海の国では、砂粒カードを織り込んだ水瓶が、井戸までの距離を短くする。
　氷海の町では、〈灯（あか）し合わせカード〉が吹雪の日の帰り道を太くし、漁の帰りを迎える窓明かりが増えた。
　海の島々では、潮の流れを読む〈合図カード〉を灯台の上に据え、船と港の合図が昔話よりやさしくなった。
　新世界アルカナシティでは、レイナの屋台の上に「ことばの甘味メーター」が揺れ、違う言葉が同じ笑顔の位置で交わる。
　旧都の一角では、ガロウが夜の路地に立ち、〈やり直しの証明〉を誰かの背に貼る。翌朝、同じ角に、同じ怒鳴り声はない。

　ユリエルは研究所の白板に第八稿の最後の句点を打ち、AI精製の倫理基準は“人の弱さを奪わない”を中枢に据えた。
　ティアナは新規格の杭を丘陵地帯に据え、日曜結界は“玄関マットを替えるみたいに”張り替えられるようになった。
　カイとルークは市民ヒーロー課程を開き、「見せたい勇気」「見せない勇気」「預ける勇気」を街角に配る。
　シュトラは領地の丸机を増やし、屋根の高い会議室を減らす。誇りを塔からテーブルの真ん中へ置き直した。
　ユウトは王都予選の最終戦を前に深呼吸をし、刃を強くする代わりに〈譲り合いのルーン〉を重ねる。
　リリィは保育院で〈おやつ半分こカード〉を配り、泣き声のリズムが笑い声のリズムに変わるのを確かめた。

　――派手な爆ぜる音は少なくなった。
　けれど、小さな“いい音”が世界のあちこちで増え続けている。

　◆

　午前の授業。
　黒板には大きく一行、『心が材料。想いがのり。君だけの一枚』。
　今日のテーマは〈ただいまカード〉と〈お見舞いカード〉。
　カナメは「となり町のおばあちゃんに毛布をかけるカード」を描き、初めて文字に影をつけた。
　ミナは教室の後ろで、“声に出す魔法”の実演。
　「『あったかいね』って言ってから、カードを光らせよう」
　その一言で、紙の絵はただの絵ではなくなる。教室中の色が、一瞬だけ脈を打つ。

　窓辺のベンチ。
　新しい弟子候補――トオマは、昨日より少し濃い線で、村の地図を描いていた。
　「太い線が見えるって、どんな感じだ？」
　「音がするんです。笑ってる方が“太い”。こわい方は“針が引っかかる音”」
　リオは頷く。「いい聴き方だ。今日は〈道標カード〉を試してみよう。太さを、誰かと分け合う線にする」

　トオマは白紙の中央に小さな矢印を描き、端っこに小さく〈ただいま〉と加えた。
　彼の指が震えたとき、ミナがそっと息を合わせる。
　「大丈夫。『一緒に帰ろう』って声に出せば、矢印は太くなるよ」
　矢印が、ほんの少しだけ生きた。

　◆

　昼、広場は相変わらずおいしい匂いに満ちていた。
　マリナ婆さんの“世界焼きそばパン・秋味”は、辛さと甘さとバターの線が交わるところで上手に立ち止まる。レイナの言う「幸福のピーク」の交点に近いのかもしれない。
　子どもたちは半分ずつ交換し、見知らぬ旅行者とも半分こをして笑った。
　「交換は正義だ」とリオが言えば、「正義はおいしい」とミナが続ける。
　笑い声が一斉に広がって、翻訳紋がいらない瞬間が生まれた。

　連盟小屋の掲示板。
　ハーリンが作った新しい留め具は、背伸びした小さな手でも回せる。
　各地からの便りが紙片になって届き、〈必要なら、鐘を三度。喜びも三度〉の横に、ミナの〈今夜はスープあります〉が貼られる。
　――制度は紙で始まり、紙の向こうで人が動く。
　紙を動かす手が増えるほど、誰か一人の肩にのしかかる重みは軽くなる。

　◆

　夕暮れ、村はずれの丘。
　空は高く、半分だけ欠けた月が白い。
　リオとミナは腰を並べて下を見た。
　畑に、鍛冶場に、屋台に、学校に、家々に――細い灯が点々と生まれ、やがて輪になって村を囲む。
　ティアナの新規格の杭で張られた日曜結界は、まるで誰かの腕がそっと回るみたいにやさしい。

　『……リオ』
　グラン＝ヴァルドの声が、いつもの高さから降りてきた。
　『お前が降りた分だけ、灯りは増えた。進化とは、守るものを増やすこと――お前が教え、世界が続けた』
　「俺も教わったさ。降りて見える顔があるって」
　『必要なら呼べ。鐘を三度。飛ぶ理由は、いつでもある』
　「分かってる。だから普段は、鍬（くわ）を握る」

　竜は小さく笑い、星の群れに溶けた。
　かつて世界を震わせた咆哮（ほうこう）は、今は村を眠りに誘う子守歌だ。

  ◆

　夜になると、家の前に小さな影が二つ。
　トオマと、近所の小さな女の子だ。
　「リオ先生、〈ただいまカード〉、ほんとに光りました」
　「帰り道が太くなった」
　女の子が胸を張る。「『ただいま』って言ったらね、お母さんが『おかえり』って言ってくれた」
　ミナはそっと膝を折り、目線を合わせた。「そのときの顔、覚えていてね。カードの力は、あの顔の形」
　トオマがうなずく。「……“線”の太さの形」

　リオは戸棚から小さな布袋を取り出した。
　中には、若葉の形をした紙のバッジが三つ。
　「これから“見習い”として動く子に渡す印だ。栄光じゃない、責任の印。怖くなったら預ける。嬉しかったら分ける。――いいか？」
　「はい」
　「はい！」
　紙の若葉が胸もとで小さく光り、三人分の鼓動が、ひとつぶん重なった。

　ミナが台所から湯気の立つカップを二つ持ってくる。
　「先生にも“休む許可カード”。今日はもう仕事おしまい」
　「了解」
　トオマと女の子にも、甘いミルクをひと口ずつ。
　温度は低いけれど、記憶の温度はきっと高い。

　◆

　その夜、村の上に白い塔が立つ――あの“世界希望の塔”ではなく、静かな灯の束だ。
　各地の町でも同じように、いくつもの細い光が天に伸び、それぞれの場所でそれぞれの輪に結ばれている。
　砂海のテント、氷海の窓、港の波、山里の橋、王都の路地、新世界の屋台――
　どれも違って、どれも似ている。
　“伝説”は“日常”という名前で続き、日常は小さな伝説を生み続ける。

　翌朝の予定が頭に並ぶ。
　畑に水。学校の授業。鍛冶場で留め具講習。屋台の新作試食。結界の点検。
　そして、トオマの一枚。
　ページの端に、ミナが細い字で書き添える。『家族計画：庭の木／長いテーブル／秋の収穫祭』
　遠い未来ではない。歩いて届く距離の夢。
　それをひとつずつ、カードのように差し出し、受け取り、貼り重ねていけば、家族という章もきっと厚くなる。

　リオは机に新しい台帳を開いた。
　表紙に書く。
　『暮らしの精製録――希望は日付で増える』
　最初の行は、こうだ。
　“鐘が三度。今日も誰かの『ただいま』が太くなる”。

　窓の外、風鈴が小さく鳴った。
　グラン＝ヴァルドは高みにいて、世界のネットワークを巡りながら、時々この屋根の上であくびをする。
　英雄の旗はもうない。
　かわりに、物干し竿に白い布が揺れ、子どもの笑い声が道の太さを決める。

　――カードは未来へ。
　それは、誰かひとりの手柄の話ではない。
　紙の薄さで、世界の厚みを増す手つきの連なりだ。
　“精製師”を目指す新世代、“家族”を築く仲間、仕事帰りにスープをよそう人、朝の畑で土を撫でる人――
　みんながそれぞれの速さで、一枚を差し出す。

　門の向こうで、また小さな足音。
　見知らぬ子が白紙を抱え、ためらいながら立っている。
　ミナが微笑む。
「はじめまして。――タイトル、もう決まってる？」
　子どもは首を振り、そして頷く。
　リオは頷き返し、椅子を引いた。
　白紙は、いつだって物語の最良の始まりだ。

　物語は終わらない。
　伝説は日常に、日常は未来に渡される。
　そして今日も、どこかの小さな机で、一枚のカードが光る。

　――“カードは未来へ”。