あの夕方を、もう一度

カウントダウン

正規入隊 2

「ヴェリテ・クロワール……？」
「おっ、もしかしてクロワール家知ってる感じ、アルマくん？」


思い出した。ヴェリテ・クロワール。貴族としての名は知らない。だが記憶には確かにあった。自身とはとにかく相性の悪い王国軍中将ヴェリテ・クロワール。刀を獲物とするおれと巨大なメイスを手にする中将は相性が最悪で極力戦いを避けたいとまで思わされた相手。そして革命軍のアルマ・ベルネットが殺されたあの日、自分はこの青年に左腕を見事に砕かれ、そして彼の右手の指を数本切り落としその切っ先を手首に突き刺した。

ほぼ無意識のまま、目の前の青年の右手と背に背負った特殊な武器に視線を注いでいた。もちろん、彼の右手に指は五本ともついている。


「……いや、知らん。思い違いだった。」
「思い違いって、クロワール家は没落貴族だよ。」
「ヒルマてめぇ……！」


一瞬だけ、ほんの一瞬だけこの青年新兵を殺してしまおうかと思った。いずれこの男は自分にとって不利な相手になる。それこそおそらく互角と言えるほどの強敵になる。だがこの若いうちに不安の目を摘んでおけば、10年後自身の邪魔をする敵が一人減る。

微かに刀が音を立てて我に返る。今はまだ、早い。少なくともここで殺すわけにはいかない。ここで殺してしまえば今まで王国軍に居たことがぱあになる。むしろ殺してしまうよりも完全に仲間だと思わせている方が得策だ。いずれ中将となりそれに見合った実力をつける。少しでも信じさせていられれば、メンテを連れて逃亡する際、隙を突けるだろう。


「……宗教貴族か。」
「あれ、やっぱ知ってる？」
「知らん。……だが背中に背負ってるのはメイスだろ。わざわざメイスを使うなら信徒だと思った。」
「ふん、わかってんじゃねぇか。神の作ったこの大地に無駄に血を吸わせるわけにはいかねぇからな。」


メイスは星龍会信徒が古くから好んで使う武器だ。打撃に特化した武器でその最大の特徴は血が激しく噴出さずに相手を殺せるという点だ。重量も長さもあるため使い辛く信徒の中でも使う者は限られているが、龍の涙で栄えた土地に、汚い敵の血を吸わせるわけにはいかないという考え方らしい。では神龍の作った人間を殺すのは良いのかと思うが、そこまでくわしく調べたことはない。


「今時星龍会だなんて古臭い宗教信仰してるなんて、馬鹿馬鹿しい。神なんていないよ。」
「んだとてめぇっ！今日という今日は許さねぇ、神を冒涜するなんざ万死に値する……！」


右手にヴェリテ左手にヒルマ犬猿の仲らしい二人に挟まれ辟易とする。だが未来面倒な相手となる男を見つけられたのは良かったかもしれない。面倒だが下手に仲裁に入ると余計拗れるのは目に見えていた。宗教に関する揉め事は首を突っ込んだ方が大抵損をするのだ。少なくとも現在進行形でやり直しという不思議な体験をしていることを踏まえても、もともと無神論者のおれに神は語れない。


「……喧嘩するなら他所でやれ。喧しい。それとヒルマ、宗教関連で喧嘩を売るな。面倒くさい。」
「はああ！？てめえも神を信じてねぇのか！この国に、神の作った国に住んでいて！」


今まで戦いの面以外で興味を持ったことのなかったヴェリテ・クロワールという男はどうやらとてつもなく面倒な男であったらしかった。どう答えればもっとも波風立たないかと逡巡し、荷物の中のお守りの存在を思い出した。背嚢に手を突っ込み指先でそれを見つけヴェリテの前に突き出した。


「ん……、」
「星龍会の！」


カルムクールから渡されたお守り、星龍会のモチーフのピアスがこんな形で役に立つとは思わなかった。見せた途端、仲間だと認識したのか何なのか機嫌が急上昇するのを見て存外こいつちょろいな、という感想を抱く。


「……アルマくん信者だったの。」
「いや、おれは無神論者だ。……保護者に今朝、渡された。」


保護者、おそらくその言葉が一番ふさわしいのだろう。ヴェリテには聞こえないように耳打ちし手のひらで龍のピアスを弄ぶ。


「そういやあお前はメイスじゃねぇのか。剣でもねえみてぇだし。」
「ああ。これは刀だ。東の方で生産されてる。」


両側から抱えている刀を凝視されこの地域では刀をもつ軍人が少ないことを思い出す。

この刀はカルムクール部隊にいるころ遠征で東へ行ったときに買ったものだった。東の方の支部では比較的よく使われているようだが、本部から離れている上に生産数も少ないために王都あたりではほとんど見ることがない。革命軍にいるときは全国各地から同士が集まっていたため多種多様な武器が使われていたため刀があまり一般的でないことに気が付かなかった。


「へえ、随分細いんだね。潰すの？突くの？」
「突く、斬るが中心だ。」
「ふうん。簡単に折れちまいそうだな。」
「ああ。打撃系とは相性が悪い。横から打たれると、折れる。」


淡々と事実を述べると途端に優位に立ったとでもいうような顔をするヴェリテにヒルマがうげぇと声を零した。
武器の相性上メイスは有利だ。だが彼は未来、刀に敗北を喫することをしらない。


「なんでそんな弱点だらけのもん使ってんだ……。もし実戦で危なくなったらおれが助けてやろうか？」
「知ってる？そういうこと言う人が真っ先に死ぬんだよ。犬死に。」
「てめぇは黙ってろ！」


目聡く噛みつき煽るヒルマに飽きることなく応戦するヴェリテを横目にため息を吐いた。


「助けなんぞいらん。」
「ああ？」
「新兵だろうと歴戦の軍人であろうと、自分の身が危うくなったとき他人に助けられるような奴は、戦場にいらん。そのまま死んだ方が軍のためだ。」


自身の身も守れないような奴は戦場に身をおく資格はない。力不足で身が危うくなるのは自業自得、戦ううえで命を落とすのは仕方がないこと。他人に助けられるなどあってはならない。


「……助けあう方がいいだろ。普通に考えて。死人は少ない方が軍のためじゃねえのか。」
「ああ、死人は少ない方が良い。だから助けない方が良い。圧倒的な実力差があったなら下手に助けに入って死体を一つ増やすより、撤退を選ぶか確実に倒せるように作戦を考えるべきだ。」
「……それって暗にアルマくんが危なくなるような相手はヴェリテくんにも絶対かなわないってことだよね。」


そうとも言う、という言葉は流石に飲み込んだ。これ以上ヴェリテを怒らせても得はない。無駄に体力を使うだけだろう。


「てめぇ絶対助けてやんねえからなっ！あとで俺の助けを得られないことを後悔しろっ！」
「そろそろ黙れ。無駄に体力を使うな。」
「体力使うも何も支部に着くまで荷馬車に乗りっぱなしだろうが、軟弱が！」


軟弱がおれの持つ刀を揶揄しているのか人より小柄なことを揶揄しているのかはわからないが、これ以上喋ることはないと口を閉じ布にもたれた。荷馬車に乗りっぱなしなんて楽なことはないということはわざわざ教えずともすぐにわかることだ。地面の緩い湿地までもうそう遠くない。

それから数分後、車輪が地面にはまり新兵全員が荷馬車から降りて湿地帯を抜けるまで馬車を押すことになる。