あの夕方を、もう一度

カウントダウン

正規入隊

メタンプシコーズ王国王都テール・プロミーズの中央部に位置する王国軍本部。王国軍を組織する4局が集まるそこには、本日入隊の新兵たちが今か今かと、入隊式の開始を待っていた。

真新しい黒を基調とした隊服を着た同期たちを冷めた目で見つめる。訓練学校を出たばかりの彼らは随分幼いように見えた。事実精神年齢から考えてもかなり年下なのは事実だろう。だがこんな子供が戦争に駆り出されるのかと思うと、苦虫を噛むような気持になる。良い上官の下に配属されればいい。だがそうでない場合、位の低い兵や新兵は捨て駒、消耗品として扱われることも少なくはないだろう。

いったいどんな経緯があって軍人になるのかなど知らない、だがこの大勢の新兵の中に命を賭す覚悟のある者達はいったいどれほどいるだろうか。ちらほらと姿を現し始めた上官に促され、隊列が整えられていく。見覚えのある男と目が合って黙礼すると微かに口元を緩めた。


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王国軍に集められた新兵は北、南、東、西へと向かう荷馬車に詰め込まれそれぞれ半年の実地訓練をすることになる。気候が厳しい北と南の旅団ははずれなどと揶揄されるが陸地の東西と違い陸地での訓練のほか海上での訓練も行われるため、軍事管理局海上部に配属されたい者からすればあたりである。一方で東西での訓練を行う者達は実践が行われる可能性が高い。もっとも、実践と言っても激しい戦闘になることはない。大抵の場合は盗賊で、1週間以内の鎮圧が目標とされる。よほどの場合でなければ援軍が送られることもない。よほどの事態と言えるのが、村民の一揆である。一般人である彼らを現場の兵士の判断で生死与奪するわけにはいかず、政治的なこともあるため上に行動を仰がねばならない。鎮静にも最新の注意を払わなければならないのだ。


ガタガタと舗装されていない道を馬車が走る。すし詰めと言っても過言でない馬車の中酔ってもおかしくないのだろうが、皆興奮しながらお互いに何かささやきあっている。ひどく騒いでいるわけでもないので同乗している上官も何も言わない。きっとこれも毎年のことなのだろう。

雑用上がりですでに実践も済ませているおれからすればなんてことない半年だが、今年訓練学校を卒業した新兵は違う。今までは訓練でしか力を振るうことはなく、剣できるのは木やわらの人型、銃で打ち抜くのは木でできた的。だが今日からは違う。盗賊が出たらきっと自分の実力で斬り伏せることができる。これまで訓練で発揮されなかった隠された才能が日の目を見るかもしれない、なんてことを思っているのだろう。訓練でできなかったことが、実戦でできるわけもないのに。

草がこすれあって音を鳴らすように、ささやきが騒めきとなる。


そしておれはカルムクールとの会話もむなしく、入隊式からこの馬車に揺られて数刻経った今も、誰一人とも言葉を交わしていなかった。時折珍しいものを見るような目で見られるがわざわざ話しかける者はいなかった。もちろん、おれから話しかける気は毛頭ない。話しかけられたからと言って盛り上がる自信もまたなかった。散々説教じみたものをされたが、おれには雑談することの大切さなど微塵もわからないし、そもそも雑談ができるほどのコミュニケーションも持ってはいない。結局は実戦で実績を上げればいいのだから。

カルムクール部隊のメンバーに勧められるままに購入した太刀を抱きかかえ土臭い麻布にもたれた。東へと向かう馬車の通る道はしばらくすれば湿地に入るだろう。そうなれば十中八九馬車から降り、後ろから補助する仕事が新兵の誰かしらに任される。誰が選ばれるかわからない以上、大人しくして体力を温存するのが吉。

そっと目を閉じてからしばらく隣からやたらと視線を向けられていることに気が付いた。無視したものの鬱陶しい視線は自重する気配が見られない。随分と不躾奴もいた者だ。仕方なく瞼を開くとおれの方を無遠慮に見る青年とかっちり目が合った。


「……何か用か。」
「いや、用ってわけじゃねぇが。流石に遠征の時に寝るのはどうかと思ってよ。」


口ぶりや表情からそれがただのお節介でなく侮蔑を含んでいることに気が付き眉間に皺が寄る。随分気安い口調だが初対面だ。獅子のように逆立った金髪に黒のメッシュ。それから細身の銀縁眼鏡。新兵に知り合いはいるはずがないのに、なぜか少し見覚えがあるような気がした。


「寝てない。目を閉じていただけだ。」
「傍から見たら寝てんのと同じだろ。」
「他の奴からどう見えても構わん。余計な世話だ放っておいてくれ。」


面倒な奴に捕まったと顔を顰めた。わざわざ話しかけてきたというのになぜか喧嘩を売るような発言をする青年に舌打ちをすれば、当の本人まで青筋を立てている。喧嘩を売っておいて買われてもキレるなど、何がしたいのかわからない。


「ねえ、その人のこと無視した方が良いよ。何言っても面倒だから。」
「ああ？何だと？」


逆隣りから隊服を小さくひかれる。少し低い位置に顔がある。軍には珍しい女新兵だった。どうやら知り合いらしいが、青年と同じく異様に好戦的だった。おれに忠告するのはともかくとして、それを本人の目の前で言うだろうか。カルムクールの前でラパンを揶揄う自分のようだと一人思った。人を挟んで柔らかに喧嘩を売る。


「君初めて見る顔だね。私ヒルマって言うの。名前教えてくれる？」


喧嘩を売るだけ売って売りっぱなし。相手にもされない獅子頭の青年は何やら吠えているが、聞く耳も持たれない。


「アルマ・ベルネット。……そっちの獅子頭と知り合いか。」
「うはっ獅子頭とか。髪型は獅子だけど頭の中は鳥頭。お貴族様出身のヴェリテ・クロワールくんだよ。」


おちょくるように笑うヒルマの口元は三日月のように口角が持ち上がっている。にやにや、と形容するような笑い方。笑われる鳥頭ことヴェリテ・クロワールはまた怒鳴るがうははは、と笑うだけで相手にされない。


「ヴェリテ・クロワール……？」
「おっ、もしかしてクロワール家知ってる感じ、アルマくん？」