編み物好き地味令嬢はお荷物として幼女化されましたが、えっ？これ魔法陣なんですか？

第5話 世界一の編み棒を君に

三日後の朝。

「ニニィアネ、こちらへ」

アス様に呼ばれて工房へ向かった。お屋敷に併設されている魔道具を作る場所だと聞いている。普段はあまり立ち寄るところではない。

「あの、アス様？　ここで何を……」
「これを見てほしい」

差し出されたものを見て、息を呑んだ。

「編み棒……！」

それは、確かに母の編み棒だった。でも、以前とは少しだけ違う。全体に細かな銀の装飾が施され、ところどころに小さな宝石が鏤められている。折れていた部分は、魔法銀で丁寧に繋ぎ合わされていた。元の形状を大事に大事に残し、そして、新しい命を吹き込んでくれたような、そんな作り。

「直して……くれたの？」
「ただ直しただけではない」

アス様が優しく説明してくれた。

「魔法金属で補強し、永続の術式を刻んだ。もう二度と壊れることはない。それに——」

編み棒を手渡される。持った瞬間、温かい感触が手に伝わった。

「これは……」
「温もりの魔法だ。君の母上の思い出と、私の君への想いを込めた」
「……っ！」

涙が、溢れてきた。

「うわああああん！」

子供の体だからかな。感情が抑えられない。アス様の胸に飛び込んで、声を上げて泣いた。

「あ、ありがとうございます……！　ありがとうございます……！」
「泣くな、ニニィアネ。いや、泣いてもいい。私がいるから」

大きな手が、背中をぽんぽんと優しく叩いてくれる。

「アス様、大好き……」
「あぁ。私も君を、世界で一番愛している」

アス様の声が、いつもより低く、甘い響きを帯びていた。顔を上げると、赤い瞳がじっと私を見つめている。

「ニニィアネ、君は本当に綺麗で……いや、私は待つと決めた。今言うことではないな」
「？」

よく分からないけど、アス様の頬がほんのり赤い。

しばらく泣いた後、落ち着いてから改めて編み棒を見た。
装飾は美しいけれど、編み物の邪魔にならないよう考えられている。重さも、以前とほぼ同じ。

「すごい……前より使いやすくなっているかも……」
「そうだろう？　私も頑張ったのだ」
「アス様が、自分で？」
「当然だ。君の大切なものなら、私が直々に手をかける」

なんてことだろう。また涙が出そうになった。

「あ、あの！　お礼に、何か編ませてください！」
「お礼など必要ない」
「でも、作りたいの！　アス様のために！」

真剣にそう伝えると、アス様は優しく微笑んでくれた。

「では、好きなものを編んでくれ。君の作るものなら、何でも宝物だ」
「はい！」

よーし！　とびきり可愛いものを作ろう！
心を込めて、愛情を込めて、最高の作品を！

書庫に戻って、さっそく編み始めた。編み棒は、よくなじみ、本当に使いやすい。まるで手の一部みたい。

「何を作ろうかな……？」

アス様は強くて優しくて、いつも私を守ってくれる。だから、今度は私がアス様を守る何かを作りたい。

「守護のお守り……いや、でも指輪とかたくさんあるし……あ！」

閃いた！
小さな騎士の編みぐるみはどうだろう？　アス様を守る、小さな守護者。

「うん！　これだ！」

灰色の毛糸で鎧を、茶色で小さな体を編んでいく。
顔は……ネズミさんにしよう。可愛いから。小さな剣と盾も編んで、立派な騎士の完成！

「できた～！」

手のひらサイズの、ネズミの騎士。つぶらな瞳が可愛い。

「アス様を守ってね」

ぎゅっと抱きしめて、心を込める。願いと祈りをしっかりと織り込んで。

その瞬間だった。

ピカッ！

編みぐるみが、光った。

「え？」

そして——

「はっ！」

ネズミの騎士が、動いた！？

「ええええええ！？」

手のひらの上で、小さな騎士がきょろきょろと辺りを見回している。そして、私と目が合った。

「我が主よ！」

喋ったああああああ！？

「この騎士チューベエ、主にお仕えいたします！」
「ちゅ、チューベエ？」
「はっ！　我が名前でございます！」

覗き込むと、小さな騎士——チューベエは、ぴしっと敬礼した。

「主よ、ご命令を！　誰を斬ればよろしいですか！」
「き、斬らなくていいです！」
「敵はいずこ！　いざゆかん！」
「え、えーと……？」

混乱していると、扉が開いた。

「ニニィアネ、新しい編み棒の調子は……ん？」

アス様が、固まった。

「こ、これは……？」
「あ、あのー！　違うのー！　急に動き出してなにがなにやらー！」

慌てて弁明すると、チューベエがアス様に気づいた。

「むっ！　怪しい奴！　主から離れろ！」

ちっちゃい剣を構えて、威嚇している。

「うわぁ！　チューベエ！　その人はアス様！　私の大切な人！」
「なんと！　貴公がアスタロト様でございましたか！　これはこれは、失礼いたしました！」

今度はアス様に向かって敬礼するチューベエ。アス様は、呆然とした顔で呟いた。

「式神……ではないか……それも、自律型の……」
「し、式神？」
「魂を持つ物質型の使い魔だ。作れる者は、上位の魔族でも一握り。それを、編み物で……？」

アス様が私を見る目が、また変わった。尊敬と、驚きと、そして深い愛情が混じった眼差し。

「ニニィアネ、君という子は……」

そして、アス様は編み棒を見つめた。

「わかってはいたが、編み棒に魔法がかかっているわけではなかったのだな。編み棒に手を入れても、君の才能は変わらず輝く。君自身が魔法陣を編み上げる、類稀なる才能を持っているのだ」
「え、あ、でも編んでいるだけなのに……」
「編み物で魔法陣を作る……これは服に魔法を忍ばせられるということ。実はこれ自体は古の失われし技術として文献が残る。だが、いまその陣を織るものはいない」

アス様の声が震えている。

「いや、魔法陣自体、今は描く者が稀だというのに。さらに式神生成だなんて、最上位の高等魔術……いったい君の才能は、どこまで……そして、それをこんなに、優しく……ネズミの騎士、か。はは、本当に素晴らしい子だ」

アス様がチューベエに手を差し出した。

「初めまして、小さな騎士。私はアスタロトだ」
「アスタロト様！　主がお世話になっております！」

ちっちゃい手で握手するチューベエ。その姿が可愛すぎて、アス様も頬を緩めた。

「して、小さな騎士よ。君の使命は？」
「はっ！　主の大切な人、アスタロト様をお守りすることです！」
「ほう？」
「主が、そう願いを込めました！　『アス様を守ってね』と！」

アス様が私を見た。その瞳に、深い感動が浮かんでいる。

「ニニィアネ……」
「わ、わー……チューベエ、そういうのはね、その、内緒にしておいてほしいの……」

恥ずかしくてうつむいた。すると、大きな手があごをそっと持ち上げた。

「君は本当に……」

アス様の顔が、近い。赤い瞳に、私の姿が映っている。

「愛おしい」

額に、そっとキスをされた。

「きゃっ！」
「すまない。つい」

でも、全然謝ってる顔じゃない。むしろ、とても幸せそう。
横で、チューベエが胸を張った。

「うむ！　やはり願いに間違いなし！　このチューベエ、この命に代えても、アスタロト様をお守りしますぞ！」
「ふはは、頼もしいな。よろしく頼む」
「はっ！」

その時、セバスが慌てた様子で入ってきた。

「アスタロト様！　大変です！」
「どうした？」
「隣国から使者が……どうやら、ニニィアネ様の才能の噂が広まっているようで」
「……！」

嫌な予感に目を見開く。でも、アス様は冷たく笑って断言した。

「はっきりと断れ。ニニィアネは渡さん」
「しかし、相手は大国です。下手をすれば——」
「誰にも負ける気はしない」

アス様が私を抱き上げた。
真剣な眼差しで私を見つめる。

「君の才能は、確かに世界を変える力だ。だからこそ、守らねば」
「アス様……」

チューベエが剣を掲げた。

「ご心配なく！　この騎士チューベエがいる限り、誰も手出しはさせませぬー！」
「おや、小さいのに頼もしい」
「ええ、このチューベエ、小さくとも立派な騎士ですからな！　剣捌きをご覧に入れましょうぞ！」
「はは、なかなか良い動きだ」

賑やかで、でも少し不安な夜。私の編み物は、本当に特別なものらしい。でも、大丈夫。
アス様がいて、チューベエがいて、皆がいる。

「アス様」
「なんだ？」
「私、もっと編んでみたい。皆を守れるような、素敵なものを。ずっと皆と笑っていられるように」
「ああ、いいとも。私が必ず、君の夢を守る」

窓の外には、優しい風が吹いている。
新しい物語が、始まろうとしている予感がした。