勇者だった俺は死に戻りして知った――魔王を殺せば世界が滅ぶので、今度は勇者を止めることにした

二周目の朝

　レイドは夜明け前に目を覚ました。

　宿屋の窓から、東の空が白み始めている。まだ星が幾つか残っていて、空の色が藍から薄紫へと移り変わっていく。鳥が一羽、早朝の空を横切った。

　隣の部屋からリーシャの穏やかな寝息が聞こえる。向かいの部屋にはヴェルディアがいるはずだ。

　レイドは窓辺に座り、左手を見つめた。紋様はもう消えている。ヴェルディアとの繋がりも、柱の力も、全て泉に還した。今の左手はただの左手だ。剣を握り、物を掴む、普通の手。

　一周目を思い出した。

　一周目のレイドは——何も持っていなかった。仲間は全員死に、世界は崩壊し、最後にはアルヴィンの聖剣に貫かれた。全てを失って——死に戻った。

　二周目で手に入れたもの。

　リーシャの笑顔。ガレスの背中。ミラの軽口。カイルの弓。アルヴィンの握手。セレナの祈り。ジークの信頼。ヴェルディアの涙。

　そして——この朝。穏やかな、当たり前の朝。

「起きてたの」

　振り返ると、リーシャが扉の隙間から顔を覗かせていた。寝起きの碧眼が、夜明けの光にぼんやりと輝いている。

「ああ。目が覚めた」

「早いですね。——まだ日の出前ですよ」

「習慣だ。一周目から——朝は早かった。夜が怖くて」

「怖い？」

「夜の間に世界が壊れるんじゃないかと。目が覚めたら全部なくなっているんじゃないかと。——そう思って、毎朝早く起きて、世界がまだあることを確かめていた」

　リーシャが部屋に入ってきた。窓辺に並んで座った。肩が触れる。

「もう——大丈夫ですよ」

「ああ。分かっている。分かっているが——体が覚えている。恐怖は、頭では消せない」

「時間がかかりますね」

「ああ。——だが、時間はある。もう足りないことはない」

　朝日が水平線から顔を出した。王都の屋根が一斉に金色に染まり、大聖堂の鐘楼が最初の光を受けて輝いた。鐘が朝の刻を告げ、その音が街全体に響き渡った。

「レイド」

「何だ」

「これから——どうしますか」

　レイドは朝日を見つめた。

「昨日、ヴェルディアに聞かれた。同じことを」

「何と答えたんですか」

「答えられなかった。——世界を救うことだけを考えて走ってきた。それが終わって——何をすればいいのか、分からなかった」

「今は」

　レイドは考えた。長い沈黙。朝日が街を照らし、人々が動き始める音が聞こえてくる。馬車の車輪。水売りの声。子供の笑い声。

「旅に出ようと思う」

「旅？」

「世界を見たい。一周目では——戦うことしかしなかった。二周目でも——走ることしかしなかった。海も山も森も砂漠も——ちゃんと見たことがない」

「ヴェルディアさんと同じことを言っていますね」

「ああ。——だから、一緒に行こうと思う。ヴェルディアと。お前と」

　リーシャが目を見開いた。

「三人で——旅を？」

「嫌か」

「嫌なわけないじゃないですか」

　リーシャの碧眼が——潤んだ。笑っているのか泣いているのか、分からない顔。多分、両方。

「行きましょう。三人で。世界中を。——三千年分の景色を、全部」

　扉が静かに開いた。ヴェルディアが立っていた。琥珀色の瞳が二人を見ている。起きたばかりなのか、黒髪が乱れている。

「聞こえた」

「盗み聞きか」レイドが笑った。

「壁が薄い。——旅に行くのか」

「ああ。お前も一緒に」

　ヴェルディアは暫く黙っていた。琥珀色の瞳が——窓の外の朝日を映した。

「どこに行く」

「まずは南だ。ジークが南の大陸にいる。暖かい場所から始めよう」

「南か。——三千年前、南の大陸には花畑があった。一面の花が、地平線まで続いていた。まだ——あるだろうか」

「行けば分かる」

　ヴェルディアが——微笑んだ。もうぎこちなくない。十日間で、笑い方を思い出していた。

「行こう」


　　◇


　王都の東門の前に、三人が立っていた。

　レイド。リーシャ。ヴェルディア。

　荷物は少ない。剣と、水筒と、地図と、着替えと。旅に必要な最低限のもの。

　門の前に——見送りが二人。

　アルヴィンとセレナが並んで立っていた。

「東から行くのか」アルヴィンが言った。

「ああ。南に回って、西に抜けて、北に上がって。ぐるっと世界を一周する」

「何年かかる」

「分からない。急がないから」

　アルヴィンが小さく笑った。

「お前らしい。——行き当たりばったりだ」

「行き当たりばったりが一番だ。計画は——立てすぎると窮屈になる」

　セレナがリーシャに歩み寄った。

「リーシャさん。——お元気で」

「セレナさんも。聖教会の改革、大変でしょうけど——」

「大変です。でも——やりがいがあります」

　二人が微笑み合った。守り手と聖女。同じ根源の力を持った二人。力はもう失われたが——絆は残っている。

　セレナがヴェルディアに向かって、深く一礼した。

「ヴェルディアさん。——長い間、世界を支えてくださって。ありがとうございました」

　ヴェルディアは少し困ったような顔をした。感謝されることに——まだ慣れていない。

「礼は——」

「受け取ってください」セレナが真っ直ぐにヴェルディアの目を見た。「受け取ることも——強さです」

　ヴェルディアの琥珀色の瞳が揺れた。そして——小さく頷いた。

「ありがとう——と言えばいいのか。人間の作法は——まだ分からないことが多い」

「これから覚えればいいんです」リーシャが笑った。「三千年分の作法を、少しずつ」

　レイドは東門を見上げた。朝日が門の石壁を照らし、長い影が街道に伸びている。門の向こうに——平原が広がっている。緑の草原。青い空。白い雲。どこまでも続く、広い世界。

「行くか」

「はい」リーシャが頷いた。

「ああ」ヴェルディアが頷いた。

　三人は門をくぐった。

　レイドは一度だけ振り返った。アルヴィンとセレナが手を振っている。大聖堂の鐘楼が朝日に輝き、王都の屋根が光の海のように広がっている。

　一周目で失った全てが——ここにある。

　二周目で得た全てが——ここから始まる。

　レイドは前を向いた。

　街道の先に、朝日が降り注いでいる。草原を風が渡り、野花が揺れ、小鳥が歌っている。道は真っ直ぐに東へ伸び、地平線の向こうへ消えている。

　死に戻りは——もう起きない。三度目はない。この人生が、最後で、唯一の人生だ。

　だから——大切に歩く。一歩ずつ。急がず、止まらず。

　リーシャが右隣を歩いている。碧眼が朝日を映し、穏やかに微笑んでいる。

　ヴェルディアが左隣を歩いている。琥珀色の瞳が世界を映し、全てを新鮮に見つめている。

　三人の影が、朝日に照らされた街道に長く伸びた。

　世界は穏やかに呼吸していた。大地が安定し、地脈が静かに流れ、空が高く澄んでいる。

　二周目の物語は——ここで終わる。

　だが三人の旅は——ここから始まる。

　朝日の街道を、三人は歩いていった。

　どこまでも。どこまでも。