勇者だった俺は死に戻りして知った――魔王を殺せば世界が滅ぶので、今度は勇者を止めることにした

四日間の猶予

　泉の畔で、レイドは目を覚ました。

　体が重い。指先まで力が入らない。瞼を開くと——薄暗い地下空洞の天井が見えた。苔の青白い光。砂が、まだ僅かに落ちてきている。

　隣でリーシャが丸くなって眠っていた。銀髪が水に濡れたまま額に張りついている。碧眼は閉じたまま——表情は穏やかだが、目の下に深い隈がある。

「起きたか」

　ガレスの声だった。岩に腰掛け、斧を膝に置いている。その手が斧の柄を磨いていた。

「どのくらい——寝てた」

「八時間ってところだ。リーシャは——まだ起きない。魔力を使い切ったからな」

　レイドは上半身を起こした。全身が軋む。骨の芯まで疲れが染みている。

　泉を見た。水面は——暗い。光の柱がない。世界の核が——剥き出しのまま。

「ヴェルディアは——」

「あっちだ」

　ガレスが顎で示した方角に、ヴェルディアが座っていた。泉の縁に両足を投げ出し、水面に手を浸している。琥珀色の瞳が——半分閉じている。額に汗が浮いていた。

「世界を——支えてるのか」

「ああ。柱が止まってる間——あの人が、一人で均衡を保ってる。三千年間やってたことを——もう一度」

　レイドは立ち上がろうとした。膝が笑った。ガレスの手が伸びて支えた。

「無理するな。——四日ある」

「四日——」

「リーシャが言ってた。回路の損傷箇所の再計算に一日。全員の魔力回復に三日。——四日後にもう一度やる」

　レイドはヴェルディアの背中を見つめた。小さな背中だ。三千年を生きた竜の背中とは思えないほど——華奢で、小さい。


　　◇


　一日目の夕方。

　リーシャが目を覚ました。

　最初に口にした言葉は——「紙とペンをください」だった。

「体は——」レイドが聞いた。

「大丈夫です。——いえ、大丈夫ではありません。頭が重いし、指先が痺れています。でも——頭は動く。計算しなければ」

　セレナがパンと干し肉を差し出した。リーシャは片手で食べながら、もう片手で羊皮紙に数式を書き始めた。

「損傷箇所は三つ。主回路の一つと、副回路の二つ。イルヴァーンの力が上書きした部分を剥がした時に——回路の一部が歪んだ。この歪みを——補正した新しいパターンで埋める必要がある」

「前回と同じ設計で？」

「いいえ。損傷した部分は——元の設計に戻せません。新しい紋様を設計する必要がある。——ヴェルディアさん」

　ヴェルディアが振り返った。顔が——蒼白だ。

「何だ」

「三箇所の損傷部分の座標を——教えてください。水底の紋様の中で、どの位置が歪んでいるか」

「記憶している。——東西軸の第三交差点。南北軸の第五分岐。上下軸の第二結節。三箇所とも——イルヴァーンの力が最も深く食い込んでいた場所だ」

　リーシャが書き留めた。碧眼が数式を追っている。口の中で数字を呟いている。

「第三交差点は——主回路だ。ここが最も重要で、最も難しい」

「担当は——俺だった」レイドが言った。「東西軸。俺の回路だ」

「はい。だから——新しいパターンは、レイドが一番理解できる形にします」

　リーシャの手が止まらない。数式が羊皮紙を埋めていく。レイドはその横顔を見つめた。疲労で顔色が悪いのに——目だけが、炎のように燃えている。


　　◇


　夜。

　泉の畔に小さな焚き火を起こした。地下空洞の空気は冷えている。十人が火を囲んでいる。ヴェルディアだけが——泉の縁から動かない。

「飯くらい食え」ジークがヴェルディアに干し肉を投げた。

「後でいい」

「後じゃ干からびる。——食え」

　ヴェルディアが黙って干し肉を口に運んだ。噛む力が弱い。額の汗が——止まらない。

「どれくらい持つ」レイドが聞いた。

「四日なら——持つ。それ以上は——分からない。三千年前と違って——今の体は人間だ。竜の体力はもうない」

「無理をしていないか」

「無理をしている。——だが、やるしかない。柱が止まっている間——地上では嵐と地震が起きている。私が均衡を保たなければ——世界が壊れる」

　アルヴィンが聖剣を膝に置いた。金色の光が——微かに揺れている。

「何かできることは——ないのか。俺たちにも」

「ある」ヴェルディアが答えた。「魔力を——少しずつ分けてくれ。均衡を保つのに必要な魔力量は——一人分では足りないが、十人で分散すれば負荷が減る」

「どうすれば——」

「泉の水に手を浸して——魔力を流し込め。泉を通じて——私に届く」

　全員が泉に手を浸した。それぞれの魔力の色が——水面に広がった。青。赤。金。緑。銀。紫。白。橙。碧。十色の光が——ヴェルディアに流れ込んでいく。

　ヴェルディアの呼吸が——少し楽になった。

「……ありがたい」

「礼はいらねえ」ガレスが言った。「仲間だろう」

　焚き火が揺れた。煙が天井に向かって立ち昇っていく。苔の光に照らされた十人の影が——壁面に大きく映った。

　レイドは泉の水面を見つめた。光のない水面。だが——十色の魔力の波紋が、微かに光っている。

　あと三日。三日で——全てを終わらせる。


　　◇


　二日目の朝。

　リーシャが計算を終えた。

「できました」

　羊皮紙三枚に——三つの新しい回路パターンが描かれていた。

「これが——損傷箇所を埋める新設計です。前回の設計をベースに、イルヴァーンの力に浸食された部分を回避する迂回路を追加しています。——効率は少し落ちますが、安定性は上がります」

　フェリクスが羊皮紙を覗き込んだ。

「この迂回路——美しい。無駄がない。一晩でこれを設計したのか」

「ヴェルディアさんの助言がなければ——もっと時間がかかりました」

　ヴェルディアが微かに頷いた。顔色は昨日より悪い。だが——目は生きている。

「三千年の経験が——少しは役に立ったか」

「少しどころではありません」

　リーシャが三枚の羊皮紙を配った。一枚目はレイドへ。二枚目はセレナへ。三枚目はミラへ。

「損傷した三つの回路を担当するのは——この三人です。レイドは主回路の修正。セレナとミラは副回路の修正。——他の七人は前回と同じパターンを使います」

「同じパターン——前回の記憶は残っている」ジークが言った。

「はい。前回の訓練が生きます。——新しいパターンの暗記は、三人だけで済む。残り三日で——十分間に合います」

　レイドは羊皮紙を見つめた。新しい回路パターン。前回の東西軸を——修正した設計。複雑だが——リーシャの言った通り、前回の訓練の延長線上にある。体が覚えている形を——少しだけ変える。

「やれる」

　リーシャが微笑んだ。碧眼に——光が戻っていた。

「では——訓練を始めましょう。今度こそ——完成させます」

　泉の畔で、二度目の訓練が始まった。