勇者だった俺は死に戻りして知った――魔王を殺せば世界が滅ぶので、今度は勇者を止めることにした

地上の光

　長い階段を上がった。

　ヴェルデ聖堂の地下通路。苔の光に照らされた石壁。三千年前のヴェルディアの爪痕が——壁面に刻まれている。

　ガレスがイルヴァーンを背負っていた。痩せた体は軽い。人間に戻ったばかりの体は——歩く力もない。

「重くねえよ」ガレスが言った。「こんな痩せっぽちを背負うくらい、朝飯前だ」

「……すまない」イルヴァーンの声は掠れていた。目を開けているが——世界がまだうまく見えないようだ。瞳が焦点を結ばない。

「三千年も体を使ってなきゃ——そうなるだろうよ。まあ、じきに慣れる」

「慣れる——のか」

「ヴェルディアが慣れた。お前も慣れる」

　通路が——明るくなった。地上の光が近い。

　最後の角を曲がった時——

　光が溢れた。

　聖堂の入口から差し込む太陽の光。金色の光が通路の石壁を照らし、影を追い払った。

　全員が——足を止めた。

　外に出た。

　ヴェルデの森。緑が——眩しい。木の葉が陽光を透かし、翡翠色の光を地面に散りばめている。鳥が鳴いている。風が——温かい。草の匂い。土の匂い。生きている世界の匂い。

「晴れているな」ジークが空を見上げた。雲一つない青空。

「嵐が——止まっている」セレナが両手を広げた。風を受けて——白い髪が揺れた。「地脈も——穏やかだ。感じます。世界が——落ち着いている」

　フェリクスが計測器を確認した。

「魔力の流れが——正常値に戻っています。いや——正常値を超えている。記録上、最も安定した数値だ」

「回路の効果が——地上にも出ているのか」

「出ています。世界の均衡が——自律的に維持されている。回路がなかった時代より——遥かに安定している」

　ミラが木に登った。猫のように軽々と枝を伝い、高い位置から周囲を見渡した。

「海が見える！　碧い海！　波も穏やか！　——嵐の痕跡も——もう消えかけてる！」

　レイドは深く息を吸った。森の空気。湿った土。花の香り。——生きている。世界が生きている。

　リーシャが隣に来た。銀髪に木漏れ日が落ちている。碧眼が——潤んでいた。

「きれい——ですね」

「ああ。——きれいだ」

「この世界を——守れました」

「守れた。——お前のおかげだ」

　リーシャが首を横に振った。

「みんなのおかげです。十人の——みんなの」


　　◇


　ヴェルデの街に降りた。

　街は——無事だった。嵐で一部の屋根が飛んでいたが、建物は健在だ。街の人々が——修復作業をしている。

「おお——旅人さんたち！」

　宿屋の主人が駆け寄ってきた。顔が日に焼けた中年の男。

「無事だったかい！　ここ数日——ひどい嵐だったんだ。地震もあった。だが今朝——嘘みたいに収まった。空も海も——こんなに穏やかなのは何年ぶりか」

「何年ぶり——じゃないかもしれない」レイドが答えた。「これからは——ずっとこうだ」

「ほう？　そりゃ嬉しいね。——ところで、そのお兄さんは大丈夫かい？」

　ガレスの背中のイルヴァーンを見ている。

「少し疲れている。——部屋を借りたい」

「もちろんだ。十人分——いや、十一人分か。用意するよ」

　宿屋に入った。温かい食事が出てきた。パンとスープと焼き魚。港町の素朴な料理。

　全員がテーブルについた。イルヴァーンを椅子に座らせた。

「食べられるか」ヴェルディアがスプーンを差し出した。

「食べ——方を忘れた」

「口を開けて——入れて——噛んで——飲む。それだけだ。難しくない」

　イルヴァーンがスープを一口——口に含んだ。

　目が——見開かれた。

「温かい」

「当然だ。スープだからな」

「味が——ある。塩と——何かの野菜と——」

「カブだ」ガレスが言った。「港町のカブのスープ。素朴だが美味い」

　イルヴァーンがもう一口。もう一口。スプーンを握る手が——震えている。だが止まらない。

「美味い——美味いな——こんなもの——三千年——」

　涙がスープに落ちた。ヴェルディアが黙って——イルヴァーンの背中をさすった。

「分かる。私も——最初のスープで泣いた」

「お前も——泣いたのか」

「泣いた。——恥ずかしいが」

　テーブルの全員が——黙って二人を見守った。ガレスが鼻をすすった。ミラが目元を拭った。

　スープが空になった。イルヴァーンがスプーンを置いた。

「もう一杯——もらえるか」

「いくらでも」宿屋の主人が笑って鍋を持ってきた。


　　◇


　食事の後、レイドは宿の屋上に上がった。

　海が見えた。碧い海。穏やかな波。夕陽が水平線を橙に染めている。嵐の気配はどこにもない。

　アルヴィンが隣に来た。

「レイド」

「何だ」

「俺は——王都に帰る。聖教会の改革がある。マルティウスの後始末も。——お前は？」

「俺は——」

　レイドは海を見つめた。長い旅だった。死に戻りの日から——ここまで。

「まだ——決めてない。やるべきことは——もう残っていない」

「残っていないか。——いいな。俺には山ほどある」

「お前は好きでやってるだろう」

　アルヴィンが笑った。金髪が夕陽に輝いている。

「好きで——やっている。勇者としてではなく。一人の人間として。——レイド、お前がいなければ、俺は勇者のまま死んでいた」

「大げさだ」

「大げさではない。——お前に感謝している。死に戻りの話を聞いた時——正直、信じられなかった。だが今は——お前が戻ってきてくれたことに感謝している」

　二人は夕陽を見つめた。海の上に——光の道が伸びている。

「王都で——会おう」レイドが言った。

「ああ。——会おう」

　アルヴィンが手を差し出した。レイドがその手を握った。

　一周目では——この手に殺された。二周目では——この手と共に世界を救った。

　手を離した。アルヴィンが屋上を去った。

　レイドは一人で海を見つめた。夕陽が沈んでいく。空が橙から紫に——紫から藍に変わっていく。星が一つ、二つ——現れた。

　全てが——終わった。

　旅が——終わった。