勇者だった俺は死に戻りして知った――魔王を殺せば世界が滅ぶので、今度は勇者を止めることにした

旅立ちの朝

　レヴァルスの港。朝日が海を照らしていた。

　波が桟橋を優しく叩いている。潮の匂い。海鳥の声。漁師たちが網を繕っている。日常の風景——世界が終わりかけていたことなど嘘のように、穏やかな朝だ。

　港の広場に——十一人が集まった。

　アルヴィンが最初に口を開いた。

「俺は——この船で王都に帰る。セレナ、一緒に来るか」

「ええ。——一緒に」

　セレナがアルヴィンの隣に並んだ。白い髪が朝日に輝いている。

　アルヴィンが全員を見回した。金髪碧眼の勇者。聖剣は——腰に佩いている。だが、かつてのように光ってはいない。穏やかに——鞘の中で眠っている。

「またな。——世界のどこかで」

　ジークが鼻で笑った。

「金が必要になったら呼べ。傭兵は——平和な時代でも需要がある」

「金勘定は変わらないな」

「変わらないさ。——行くぞ、フェリクス」

　ジークとフェリクスが、南大陸行きの商船に向かった。フェリクスが振り返り、手を上げた。

「計測記録は——全てまとめて王都に送ります。世界の回路の設計図も含めて。後世に残すべき資料だ」

「頼んだ」リーシャが頷いた。

　ヴァレリウスが白い法衣の襟を正した。

「俺は陸路でサルディスに向かう。アウグストゥスに——全てを報告する。五つの神殿の管理体制を——整える」

「ヴァレリウス」レイドが声をかけた。

「何だ」

「お前は——いい管理者になる」

　ヴァレリウスの口元が——僅かに緩んだ。笑顔とは言えないが——信頼への応答。

「約束する。——百年後も、封印は守る」

　ヴァレリウスが去った。白い法衣が朝日の中に消えていく。

　ガレスが大きく伸びをした。

「俺も行くか。海村まで——船で一日だ」

「引退するんだろう」ミラが聞いた。

「ああ。——今度こそ。畑を耕して、魚を釣って、孫の顔を見て暮らす。——ガハハ、嘘だ。孫はいねえ」

「また飽きたら出てくるくせに」

「かもな。——だが、しばらくはのんびりする。世界が平和になったんだ。盾を担ぐ理由がない」

　ガレスがレイドの前に立った。大きな体。赤毛。日に焼けた顔。

「レイド」

「何だ」

「お前は——いい仲間だった。一周目のことは知らねえが——二周目のお前は、俺の誇りだ」

　大きな手が——レイドの肩を掴んだ。力が込められた。痛いほど。だが——温かい。

「またな、ガレス」

「ああ。——飯くらい食いに来い。俺の焼き魚は絶品だぞ」

　ガレスが笑って去った。大きな背中が——港の人混みに消えていった。

　ミラが最後に残った。

「あたしも——行くわ。東に。何があるか分かんないけど」

「気をつけろ」

「心配しないで。あたし、斥候だから。——危険は避けるのが仕事」

　ミラがレイドの前で足を止めた。猫のような目が——真っ直ぐにレイドを見つめた。

「レイド。——ありがとう」

「何がだ」

「居場所をくれたこと。あんたが——『一緒に来い』って言ってくれた。あの時から——あたしの人生が変わった」

「俺の方が——お前に助けられた」

「お互い様ってことね。——じゃあね」

　ミラが手を振って走り出した。身軽に。猫のように。振り返らずに——朝日の中に消えていった。


　　◇


　港に——四人が残った。

　レイド。リーシャ。ヴェルディア。イルヴァーン。

「これから——どうする」リーシャが聞いた。

　レイドは海を見つめた。碧い海。どこまでも続く水平線。

「旅を——続けよう」

「続ける——」

「ヴェルディアとイルヴァーンは——まだ人間の世界を知らない。見せたいものがある。美味いもの。美しい景色。——普通の日常」

　ヴェルディアが微かに笑った。

「普通の日常——三千年ぶりだ。いや——私にとっては初めてだ。竜だった頃は——日常という概念がなかった」

「イルヴァーンは——歩けるか」

「まだ——長距離は無理だ」イルヴァーンが答えた。「だが——ゆっくりなら」

「ゆっくり行こう。急ぐ旅じゃない」

　リーシャがレイドの横に並んだ。

「どこに行きますか」

「まずは——西へ。ヴェルデの街で一泊して、それから——」

「それから？」

「決めない。——風の向くまま」

「ミラみたいなことを言いますね」

「ミラの影響かもな」

　四人が——港を後にした。

　朝日の街道を歩き始めた。ゆっくりと。イルヴァーンの歩調に合わせて。ヴェルディアがイルヴァーンの腕を支えている。

　街道の両脇に——花が咲いていた。黄色い野花。風に揺れている。

「花だ」イルヴァーンが足を止めた。

「花だよ」

「三千年——花を見なかった。深淵には——何も咲かない」

　イルヴァーンがしゃがみ込んだ。花に顔を近づけた。匂いを嗅いだ。

「甘い。——これが花の匂いか」

「そうだ」ヴェルディアが答えた。「私も——人間になって初めて花の匂いを知った。竜の鼻は——鈍かった」

「人間の体は——不便で、脆くて、疲れる。だが——花の匂いが分かる」

「ああ。——それだけで十分だ」

　四人が歩き始めた。街道は西に続いている。海が左手に見えている。波が光っている。

　レイドはリーシャの横を歩いた。

「リーシャ」

「はい」

「ありがとう」

「何に対してですか。いくつかありすぎて」

「全部に」

　リーシャが笑った。銀髪が風に揺れている。碧眼が——朝日を映している。

「私もです。——全部に」

　四人の影が——街道に伸びていた。朝日が背中を照らしている。長い影。四つの影。

　旅は——まだ終わらない。