勇者だった俺は死に戻りして知った――魔王を殺せば世界が滅ぶので、今度は勇者を止めることにした

修繕屋の旅

　三ヶ月が経った。

　四人はゆっくりと世界を巡った。ヴェルデの街から南に下り、港町カレンで船に乗り、南大陸の砂漠を横断し、レグスでジークと再会し、海岸線を北上し、サルディスでヴァレリウスと合流し、東回廊の山を越え——気がつけば、北大陸を半周していた。

　イルヴァーンの体は——少しずつ回復していた。最初は百歩で息が上がったが、今では一日中歩ける。食事の量も安定し、顔色に血の気が戻っている。

「人間の体は——適応するものだな」イルヴァーンが言った。

「三千年で忘れたか」ヴェルディアが答えた。

「忘れた。——だが、思い出した。足が地面を蹴る感覚。風が頬に当たる温度。日差しの角度で時間が分かること。——全部、思い出した」

　旅の道中で、四人は様々なものを見た。

　砂漠の二つ目の神殿では——かつて花畑だった跡地に、再び花が咲き始めていた。回路の完成が——地脈を通じて、枯れた土地に魔力を巡らせたのだ。

「千年前の花畑が——蘇るのか」リーシャが花を見つめた。

「回路の効果だ」ヴェルディアが頷いた。「地脈が正常に循環すれば——大地は自ら回復する」

　サルディスではアウグストゥスが——五つの神殿の管理体制を整えていた。各神殿に司祭を配置し、結晶球の定期点検の手順を確立している。

「お前の提案通りだ」アウグストゥスがレイドに言った。「聖教会は——封印の管理者になった。新しい使命だ」

「うまくいっているか」

「問題はある。旧来の教義にしがみつく者もいる。だが——真実を知った者は、変わっていく。時間がかかるが——変わっていく」

　レグスではジークが黒鷹の傭兵ギルドを拡大していた。封印の護衛任務を正式に請け負い、五つの神殿の警備を担当している。

「金にならねえ仕事だが——安定はしてる」ジークが言った。

「安定を求めるなんて——らしくないね」フェリクスが笑った。

「うるせえ。——歳を取ったんだよ」


　　◇


　そして——四人は東回廊を抜け、故郷の地に近づいていた。

　アッシュベリー村。レイドの生まれた村。死に戻りの朝——全てが始まった場所。

「ここが——お前の故郷か」ヴェルディアが村の入口に立った。

　小さな村だ。石造りの家が数十軒。畑が広がり、裏山の緑が空を縁取っている。村の中央に井戸。道端に子供たちが走り回っている。

「ああ。——小さい村だ」

「温かい場所だ」イルヴァーンが言った。「空気が——優しい」

　村の入口で——少年が駆けてきた。

「レイド！　レイドが帰ってきた！」

　ルカだ。背が伸びていた。半年ぶりの再会。

「ルカ。——大きくなったな」

「レイド——何があったの？　嵐が来て、地震が来て——それが急に止まって。世界中がおかしかったのに——今は、すっごく穏やかで」

「長い話だ。——後で話す」

「あ、それと——裏山の泉！　すっごく綺麗になったんだ！　前は少し濁ってたのに——今は、底まで見えるくらい透き通ってる！」

　レイドが笑った。

「そうか。——見に行くか」


　　◇


　裏山の泉。

　木漏れ日が水面に落ちている。水は——透明だ。底の小石が一つ一つ数えられるほど。水草が揺れている。泉の縁に——小さな花が咲いていた。白い花。

「綺麗——」リーシャが膝をついて水面を覗き込んだ。「魔力の流れが——安定しています。地脈からの供給が正常。この泉は——世界の回路と繋がっているんですね」

「全ての泉が——繋がっている」ヴェルディアが答えた。「地脈は世界の血管だ。回路が完成したことで——血の巡りが良くなった」

　レイドは泉の縁に座った。水に手を浸した。冷たい。——清らかな冷たさ。

　一周目では——この泉を見ることなく旅に出た。そして二度と帰れなかった。

　二周目では——この泉の水が濁り始めていることを、ルカの言葉で知った。世界の均衡が崩れ始めていた証拠。だが今——泉は澄んでいる。

「ここで——始まったんだ」レイドが呟いた。

「何が？」リーシャが聞いた。

「全部。——死に戻りの朝、この村で目を覚ました。窓の外に——滅んだはずの村が広がっていた。そこから——全部始まった」

「そして——ここに帰ってきた」

「ああ。——帰ってきた」

　イルヴァーンが泉の水を手ですくった。

「この水——泉の核にある水と似ている。組成が。——だが、こちらの方が美味い」

「飲んだのか」

「飲んだ。——冷たくて、甘い。深淵の水とは——正反対だ」

　ヴェルディアが泉の縁に腰を下ろした。琥珀色の瞳が——水面を見つめている。

「三千年——世界を支え続けた。何のためか——分からなくなった時もあった。だが——」

「だが？」

「この泉を見て——分かった。世界は——こういう場所のためにある。小さな泉。小さな花。小さな村。——大きなことのためじゃない。小さな、穏やかなもののために——世界は在る」

　風が吹いた。木の葉がさざめいた。水面に波紋が広がり、消えた。

　レイドは空を見上げた。青い空。白い雲。太陽が——温かい。

「リーシャ」

「はい」

「俺の旅は——何だったと思う」

「修繕の旅です」

「修繕——」

「壊れたものを直す旅。世界の均衡を。封印を。回路を。——そして、人の心を。アルヴィンの正義を。ヴァレリウスの信仰を。イルヴァーンの孤独を。——レイドは、壊れたものを直し続けた」

「修繕屋か。——格好悪いな」

「格好悪くないです。世界を救うのは——壊す力じゃなく、直す力です。一周目では——勇者は魔王を壊しに行った。二周目では——修繕屋が世界を直しに行った。どちらが本当の勇者か——明白です」

　レイドが笑った。一周目の口調が——少しだけ漏れた。

「——そうかもな」

　リーシャが隣に座った。肩が触れた。銀髪が風に揺れている。碧眼が——泉の水面を映している。

「これからも——直し続けますか」

「ああ。壊れたものがあれば——直す。それが俺の仕事だ。——でも、もう一人じゃない」

「ええ。一人じゃない」

　四人が——泉の畔に座っていた。レイドとリーシャ。ヴェルディアとイルヴァーン。

　泉の水が——澄んでいる。底まで見える。小石の一つ一つが光っている。白い花が風に揺れている。

　世界は——もう、誰か一人の犠牲で支える必要はない。回路が完成し、均衡は自律的に維持されている。百年後に劣化すれば——次の世代が直す。その次の世代も。人間は——壊れたものを直し続ける。それが——生きるということだ。

　レイドは泉の水をすくった。冷たい水が指の間を流れ落ちた。

　死に戻りした朝——この村で全てが始まった。世界を救うために。勇者を止めるために。魔王を守るために。——そしてたくさんの仲間と出会い、たくさんの壊れたものを直し、ここに戻ってきた。

　ルカの声が遠くから聞こえた。「レイドー！　お昼ごはんだよー！」

　レイドが立ち上がった。リーシャが手を差し出した。レイドがその手を取った。

「行こう」

「ええ」

　四人が村に向かって歩き始めた。小さな村。石造りの家。畑。井戸。子供たちの声。

　裏山の泉が——きらきらと光っていた。底まで澄んだ水に——空が映っている。青い空。白い雲。

　世界は——穏やかだった。

　修繕屋の旅は——終わった。

　だが——修繕屋の日常は、これからも続いていく。壊れたものがあれば直す。それだけのことだ。それだけのことが——世界を繋いでいく。

　泉の畔に、白い花が風に揺れていた。