処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

費用対効果で考えれば、婚約破棄一択ですわ

　鏡の前に立つ私は、前世のどの日よりも美しかった。当たり前だ。この身体は公爵令嬢だ。化粧を施し、最高級のドレスを纏い、銀灰色の髪を侍女に結い上げてもらったセラフィーナ・ヴァルトシュタインは——控えめに言って、人形のように完璧だった。

　コルセットの締め付けが肋骨を圧迫している。息が浅い。前世のスーツのほうがまだ楽だった。

　今日は二度目の面会。そして——婚約破棄を宣言する日。

「セラフィーナ様、お支度が整いました」

「ありがとう。……少し、一人にして」

　侍女が下がると、鏡の中の紫の瞳と目が合った。覚悟を決めた瞳。前世の退職面談では、こんな目はしていなかった。あの時は諦めの目だった。今は——違う。

　これは最後の公爵令嬢としての舞台だ。完璧に演じきる。


　　◇


　王宮の応接間。テーブルの木目、磨き上げられた銀器、窓から差し込む午後の斜光。前回と同じ部屋。同じ紅茶の香り。

　違うのは、今日の私には台本があるということだ。

　レオンハルトは椅子に座ったまま、真っ直ぐにこちらを見ていた。澄んだ瞳が、前回よりわずかに——何か期待するような色を帯びている。フリッツが隣で控えている。

「殿下。本日は、大切なお話がございます」

　着席すると同時に切り出した。前置きは不要。前世で学んだ交渉術。相手が心の準備をする前に、核心を提示する。

　レオンハルトの眉が微かに動いた。フリッツのペンが止まる。

「婚約の解消を申し出ます」

　沈黙が落ちた。

　時計の針が刻む音が、やけに大きく聞こえる。窓の外で鳥が鳴いた。レオンハルトの目が一瞬見開かれ、それから——凍りついたように動かなくなった。

「……何だと」

　低い声。怒りではない。純粋な驚愕。

「理由を説明いたしますわ」

　私は用意してきた資料——もちろん脳内にだが——を淡々と展開した。

　第一に、政治的合理性の不在。ヴァルトシュタイン家と王家の同盟関係は、婚姻以外の手段で維持可能であること。宰相の地位にある父の政治力を考えれば、婚姻は冗長な保険にすぎないこと。むしろ婚姻関係がなくなることで、宰相職の中立性が強化される。

　第二に、双方の性格の不一致。——これは方便だが、嘘ではない。ゲームの暴君と元ＯＬの相性が良いわけがない。私はなるべく丁寧に、しかし曖昧さを排して言葉を選んだ。「性格の不一致」は前世でも離婚理由の定番だ。ここでは特に、私が政務に向かない性格であること、社交界の中心で生きることが苦手であることを強調した。半分は事実だ。

　第三に、将来設計の相違。私には領地経営という明確な目標がある。王太子妃という立場は、その目標と両立しないこと。「互いの将来のため」という言葉で包んだが、要するに「あなたの隣にいると死ぬんです」が本音である。さすがにそれは言えない。

　レオンハルトは一言も挟まなかった。碧い目が、私の言葉を一つ残らず受け止めている。その真剣さが——いけない。このプレゼンは「冷酷な暴君」相手のつもりで準備したのに。

「セラフィーナ」

　レオンハルトが口を開いた。声が、掠れていた。

「それは——余の不足を指摘しているのか」

　的外れだ。完全に的外れだ。政治的合理性の話をしているのに、なぜ自分の不足の話になるのか。

　しかしレオンハルトの目は真剣そのもので、冗談を言っている気配は微塵もない。この人は、本気で「自分のどこが足りなかったのか」を知ろうとしている。

「……いいえ、殿下。これは殿下個人の問題ではなく——」

「余が至らぬために、お前がそのような結論に至ったのであれば、改善の余地を示してほしい」

　改善の余地。まるで人事面談だ。部下が退職を申し出た時の、困惑した上司の台詞。ただし前世の上司は「考え直せ」と言っただけで改善する気などなかった。レオンハルトは——本気で改善するつもりだ。

　この不器用な真摯さは、反則だ。

「殿下、恐れ入りますが——」

「失礼いたします」

　フリッツが仲裁に入った。さすがは側近、空気を読む能力が高い。

「殿下、婚約の解消は王家の正式な手続きを経る必要がございます。まずは猶予期間を設け、双方が冷静に検討されるのがよろしいかと」

　レオンハルトが口を引き結んだ。何か言いたそうだったが、フリッツの進言を受け入れる理性はあるらしい。

「……わかった。一ヶ月の猶予を置く。その間に、余も考える」

　一ヶ月。長い。しかしこの世界の手続き上、致し方ないか。卒業式には間に合う計算だ。

「ありがとうございます、殿下。ご理解に感謝いたしますわ」

　立ち上がり、カーテシーをする。完璧な令嬢の動作。スカートの裾を摘み、膝を折り、微笑む。機械的に身体が動く。何百回と繰り返してきた動作が、今日ほど重く感じたことはない。

　面会は終わった。計画通りだ。多少の予定外はあったが、本質は達成した。婚約破棄の意思は伝わった。猶予期間の一ヶ月を経て、正式に解消される。あとは手続きを待つだけ。

　扉が閉まる直前、フリッツがこちらをじっと見ていたのに気づいた。あの目は——「何かがおかしい」と感じている目だ。記録係の彼が、主人に何を報告するのか。少しだけ不安が過ぎったが、今はそれどころではない。

　——そのはずだった。


　　◇


　回廊を歩く。自分の靴音だけが、大理石の床に響いている。壁にはタペストリーが掛けられ、王家の紋章——金の獅子と銀の鷲——が織り込まれていた。

　やりきった。

　張り詰めていた緊張が、少しずつ解けていく。肩が重い。コルセットが苦しい。でも、やりきった。前世では出せなかった辞表を、今度は——

「セラフィーナ」

　背後から声がした。

　振り向く。回廊の向こうに、レオンハルトが立っていた。フリッツの姿はない。一人で追いかけてきたのか。

　陽光が斜めに差し込み、金色の髪が光っている。その瞳には、先ほどの応接間とは違う——もっと剥き出しの何かがあった。

「……殿下？」

「余は、不足があるなら改める」

　声が、震えていた。微かに。気づかないふりもできたが、私の耳はそれを拾ってしまった。

「婚約を結んだのは両家の都合だ。余自身が何かをした覚えはない。だが——それでも。お前が何かを望むなら、余はそれに応える努力を——」

　言葉が途切れた。レオンハルトは口を閉じ、眉を寄せ、自分自身の言葉に困惑しているようだった。何を言っているのか自分でもわかっていないのかもしれない。

　——そういう不器用さが一番困るんですけど。

　心の中で叫んだ。

　ゲームの「冷酷な暴君」なら、切り捨てるのは簡単だった。傲慢に鼻で笑えば、こちらも遠慮なく退場できる。なのにこの人は——。

「……殿下のお気持ちは、ありがたく存じますわ」

　声が震えなかったのは、前世のプレゼン経験のおかげだ。泣きそうな時ほど声を安定させる技術。ブラック企業が唯一私にくれた武器。

「ですが、私の決意は変わりません。一ヶ月後に、正式な手続きをお願いいたします」

　カーテシーをし、背を向けた。

　足が動かない。一瞬だけ、動かなかった。

　レオンハルトの視線が背中に刺さっている。振り返ってはいけない。振り返ったら、何かが壊れる。計画が。覚悟が。

　一歩。二歩。三歩。

　靴音が回廊に響く。タペストリーの獅子が、こちらを見下ろしていた。

　——ごめんなさい。

　心の中だけで呟いた。声には出さない。出したら、公爵令嬢の仮面が剥がれる。

　退職面談は終わった。あとは手続きを待つだけ。

　そうだ。それだけだ。それだけの——はずなのに。

　帰りの馬車で、私はしばらく何も考えられなかった。

　革張りの座席の匂い。車窓から見える夕暮れの王都。茜色の空が、やけに目に沁みた。

　前世で退職を切り出した時、上司は「お前の代わりはいくらでもいる」と言った。傷ついた。傷つくことすら馬鹿馬鹿しくなるくらい、予想通りの言葉だった。

　レオンハルトは——「改める」と言った。

　代わりはいくらでもいるのに。王太子なのだから。公爵令嬢の一人や二人、いつでも新しい婚約者を見つけられるのに。

　なのに、改める、と。

　——関係ない。あの人が何を言おうと、私の計画は変わらない。変えてはいけない。

　馬車の窓から顔を上げると、夕陽が最後の光を投げかけて沈んでいくところだった。オレンジ色の光が目を刺す。思わず目を細めた。

　泣いていない。泣いてなど、いない。ただ夕陽が眩しかっただけだ。

　次は卒業式。一ヶ月後。そこで全てが決まる。