処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

王太子殿下、お話があります

　大理石の床を踏む靴音が、天井のアーチに反響して跳ね返ってくる。金箔の天井装飾が頭上で眩く光り、磨き抜かれた柱に自分の姿が薄く映る。セラフィーナ・ヴァルトシュタインの姿が。

　前世の最終面接では、膝が震えていた。今も震えている。ただし理由は「不採用になったら困る」ではなく「この先にいる人は将来私を処刑する人」だ。どちらがマシかと聞かれたら、正直どっちも嫌だ。

「セラフィーナ様、お顔が強張っておいでです」

　隣を歩く侍女が小声で囁いた。私は反射的に微笑みを作る。公爵令嬢の仮面。この身体は、笑顔の作り方を知っている。

「ありがとう。大丈夫ですわ」

　大丈夫ではない。心拍数が前世の残業明け並みに跳ね上がっている。

　応接間の扉が見えた。近衛兵が二人、扉の両脇に立っている。扉の向こうに、王太子レオンハルト・アウレリウスがいる。

　——ゲームでは「冷酷な暴君」。セラフィーナを断罪し、処刑台に送る人物。

　深呼吸。

　面接だと思え。退職前の最後の面談だ。円満退社のための。


　　◇


　扉が開いた瞬間、紅茶の芳醇な香りが鼻腔を満たした。

　応接間は想像より狭く、陽の光が大きな窓から差し込んでいた。磨き上げられた銀器がテーブルの上で冷たい光沢を放ち、ティーセットが二人分。

　そして——椅子に座っていたのは、「冷酷な暴君」ではなかった。

　金髪碧眼。それは動画で見た通り。しかしゲームの立ち絵にあった傲慢な笑みはどこにもなく、代わりに——なんと言えばいいのか——生真面目すぎて逆に不器用な青年が、姿勢を正してこちらを見ていた。

「セラフィーナ。待っていた」

　レオンハルトの声は低い。低いが、威圧的ではない。むしろ、何を言えばいいのかわからないような、ぎこちなさがあった。

「お待たせいたしましたわ、殿下」

　カーテシーをしながら、観察する。癖だ。前世で取引先の顔色を読むのが仕事だった。

　レオンハルトの隣には、もう一人。赤毛の青年が控えめに座っている。

「側近のフリッツだ。記録のために同席させている」

「まあ、フリッツ様。お久しぶりですわ」

　フリッツが軽く頭を下げる。真面目そうな顔。ゲームでは攻略対象ではなかったはずだが、こちらも「生きた人間」の顔をしている。当たり前か。ここはゲームの中ではなく——ゲームだった世界そのものなのだから。

　席につく。紅茶を一口。温かい。味は——前世のコンビニ紅茶とは比べ物にならない。当然だ、公爵令嬢の舌が覚えている味覚基準は、元ＯＬの比ではない。

「最近の学園生活はどうだ」

　レオンハルトが口を開いた。義務的な質問。だが目は真っ直ぐにこちらを見ている。

「つつがなく過ごしておりますわ。殿下はいかがですか？」

「政務が多い。父上の体調が優れず、余が代行する案件が増えた」

　——情報。王の体調不良。ゲームではこの設定、あっただろうか。動画では出てこなかった気がする。

「それは大変ですわね。ご無理をなさいませんよう」

　会話が噛み合っている。婚約者同士の、型通りの面会。フリッツが横で書記のように羽根ペンを動かしている。

　さて。本題を切り出すタイミングを図る。

　婚約破棄——と直接言うのはまだ早い。今日は布石だ。フリッツが同席している以上、プライベートな話題は公式記録に残る。いきなり破棄を口にすれば、ゲームのイベントとは違う形で騒動になりかねない。

　代わりに、もう少し柔らかい角度から攻める。

「殿下、一つご相談があるのですが」

「何だ」

「卒業後の進路について、考えていることがございまして」

　レオンハルトが微かに眉を動かした。婚約者が「進路」を語ること自体が、この世界では異例なのだろう。貴族令嬢の進路は「嫁ぐ」の一択。

「進路？」

「ええ。私は——領地経営に興味がありますの」

　空気が変わった。フリッツのペンが一瞬止まる。レオンハルトは碧い目を少し見開いて、それから——何を考えているのか読めない表情で、紅茶のカップを持ち上げた。

「領地経営。ヴァルトシュタイン家の領地をか」

「辺境の土地ですわ。父上が持て余している場所がありまして」

「ヘルムガルドか」

　知っていた。さすがは王太子。国土の隅まで把握している。

「不採算の寒冷地だと聞いている。あそこに何の関心がある？」

　答えに詰まった——フリをした。実際は準備万端だが、ここで完璧な回答を返すと不自然だ。

「……まだ漠然とした段階ですわ。ただ、卒業後にどのような形で王国に貢献できるか、考えておきたいと思いまして」

「ふむ」

　レオンハルトが顎に手を当てた。考え込む仕草。

「最近、学園の薬草園の管理が杜撰になっているという報告を受けた。農事に関心があるのなら、一度視察してみてはどうだ」

　——薬草園？

　予想外の返答だった。私の話を一蹴するでもなく、かといって深追いするでもなく、「農事に関心があるなら」と自然に受け止めている。しかも具体的な提案つき。

　これが、ゲームの「冷酷な暴君」？

「ありがとうございます。検討いたしますわ」

　面会はそのまま穏やかに終わった。これ以上踏み込むのは危険だ。今日は「辺境に関心がある」という種を蒔いただけで十分。次回の面会で、もう一歩進める。

「次の面会は二週間後でよいか」

「ええ、殿下。その頃には、もう少し具体的なお話ができるかと」

　レオンハルトが頷く。真剣な眼差しが一瞬、何かを言いかけるように揺れた。しかし口を開いたのはフリッツだった。

「セラフィーナ様、本日はありがとうございました。殿下、次のご公務のお時間です」

「わかった」

　レオンハルトが立ち上がる。長身。肩幅が広い。ゲームの立ち絵より、ずっと——人間だった。


　　◇


　帰りの馬車の中。革張りの座席に身体を預け、窓の外を流れる王都の夕暮れを眺める。

　馬車の揺れが心地よい。前世の満員電車とは天と地の差だ。

　——レオンハルト・アウレリウス。

　ゲームの印象とは、あまりにも違った。傲慢ではなく生真面目。冷酷ではなく不器用。私の話を切り捨てず、むしろ真剣に受け止めていた。

　「ゲームのキャラにしては人間味がある」——いや、違う。この世界に「ゲームのキャラ」などいない。全員が生きた人間だ。それを今、目の前で突きつけられた。

　胸の奥がざわつく。

　——駄目だ。感情移入は厳禁。これは生存戦略。

　レオンハルトがどんな人間であろうと、私がやるべきことは変わらない。婚約を破棄し、辺境に行く。攻略対象との接触を断つ。処刑エンドを回避する。

　彼がいい人であればあるほど、婚約破棄は心が痛むだろう。しかし、心の痛みと首の痛み——比較するまでもない。

　馬車が王立学園の前を通りかかった時、窓の外にちらりと人影が映った。

　学園の回廊を歩く長身の男。赤銅色の髪。腰に佩いた剣の鍔が、夕陽に一瞬だけ光った。

　男が足を止め、こちらを——馬車を見つめる。琥珀色の瞳が、夕暮れの光の中で鋭く光って見えた。

　近衛騎士団長、ルキウス・フェルグランド。攻略対象その二。

　——なぜこっちを見ている？

　私は咄嗟に視線を逸らし、カーテンを引いた。

　心臓が跳ねる。まさか、もうフラグが立った？　いや、目が合っただけだ。それはイベントじゃない。多分。きっと。おそらく。

　馬車が走り去る。車輪が石畳を叩く音が、やけに大きく聞こえた。

　振り返ってはいけない。あの視線の意味を考えてはいけない。

　——私は退職するだけ。それだけだ。

　次の面会まで二週間。

　それまでに、婚約破棄の「費用対効果」を完璧に算出しておく。

　感情に揺らぐ余裕は、ない。