処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

父上、それはパワハラですわ

　重厚な樫の机。インク壺と蝋封の匂い。壁一面の書架には法典と外交文書が隙間なく詰まっている。宰相アルベルト・ヴァルトシュタインの城。この部屋に入るのは、セラフィーナの記憶を辿っても片手で数えるほどしかない。そのいずれもが、叱責の記憶だった。

　父は机の向こうに立ったまま、座ろうとしない。私も立ったまま。二人の間にあるのは机一つ分の距離と、十数年分の冷えた空気。

「ヴァルトシュタインの名を汚した」

　静かに始まった。怒鳴り声ではない。それが余計に怖い。低く、重く、石壁に反響して消えない声。

「王家との絆を断つとはどういうつもりだ。卒業式の壇上で。数百人の貴族の前で。宰相の娘が、王太子を——」

　父の指が机を叩いた。重い音。暖炉の薪が爆ぜて、火の粉が散った。

「お前は何を考えている」

　前世の上司も怒鳴った。「お前は何を考えている」と。同じ言葉。同じ圧力。

　——でも、今の私は前世の私じゃない。

「お答えいたしますわ、父上」

　声が震えていないことに、自分で驚いた。膝はまだ笑っているのに。

「婚約破棄は、政治的に合理的な判断です」

「合理的だと？」

「はい。まず、王家との同盟関係について。ヴァルトシュタイン家と王家の利害一致は、宰相職の存在によって既に担保されています。婚姻はあくまで補助的な絆であり、なくとも同盟は維持可能です」

　父の目が細くなった。反論を探している目だ。前世の役員会議で何度も見た目。データに基づく主張には、感情論では太刀打ちできない。

「次に、代替案があります」

　ここからが勝負だ。

「私の代わりに——妹のナターリアを王太子妃候補とするのはいかがでしょう」

　空気が変わった。

　父の指が、叩きかけた机の上で止まった。

「ナターリアは今年、社交界デビューを控えています。年齢的にも政治的にも、王太子妃候補として不足はありません。私が破棄したことで空いた席に妹が座れば、ヴァルトシュタイン家と王家の関係はむしろ強化されます」

　言い切った。

　沈黙が落ちる。暖炉の薪が爆ぜる音だけが、部屋を満たしている。

　父は——たじろいだ。一瞬だけ、その冷厳な表情に亀裂が入った。想定外の論理を突きつけられた時の顔。この人は感情の人ではなく、政治の人だ。論理で殴れば、少なくとも一瞬は怯む。

　しかし。

「——小賢しい」

　亀裂はすぐに修復された。父は机の上に両手をつき、こちらを見下ろした。

「策を弄してヴァルトシュタインの名を弄ぶことが、お前の『合理的判断』か。数百人の前で王太子を恥辱に晒し、それを正当化するつもりか」

　声が低くなった。今度は怒りではない。もっと深い——失望の色。

「政治の何たるかもわからぬ小娘が、この家に何をしたか理解しているのか。婚約破棄の噂は既に王宮中に広まっている。他の公爵家が動く。商務大臣のノーヴァルも嗅ぎつけるだろう。お前の一時の気まぐれで、どれだけの均衡が崩れるか——」

「一時の気まぐれではございません」

　遮った。遮ってしまった。セラフィーナの身体が一瞬強張る。この家では、父の言葉を遮ることは許されない。

　だが、前世の凛は——上司の言葉を遮れなかった。黙って頷いて、残業を引き受けて、死んだ。

　もう二度と繰り返さない。

「父上。私は三ヶ月かけてこの結論に至りました。政治的影響の試算も、代替案の検討も、全て済ませた上での決断です。数字をお見せしましょうか」

　父の目が鋭くなった。「数字」という言葉に反応した。この人は政治家であると同時に、数字で判断する人間だ。感情論では動かないが、データには耳を傾ける。——前世の役員と同じだ。

「……聞こう」

　短い一言。しかしそれは、対話の扉が開いた合図だった。

　私は準備してきた数字を並べた。ヴァルトシュタイン家の政治的同盟関係の構造、婚姻以外の紐帯の強度、ナターリアが王太子妃候補になった場合の利点。感情を排した、純粋な政治分析。

　父は一言も挟まなかった。腕を組み、暖炉の炎を見つめながら聞いていた。薪が爆ぜる音だけが、言葉の合間を埋める。

　全てを話し終えた時、沈黙が長く続いた。

「……お前は、いつそのような考え方を身につけた」

　父の声に、僅かな困惑が混じっていた。公爵令嬢の教育にはない思考法。当然だ。これは前世の経理部主任が、数千時間の残業の果てに磨いた技術なのだから。

「ヴァルトシュタインの図書室で学びましたわ」

　嘘ではない。半分は。

　父はしばらく何かを考え込み——それから、低い声で告げた。

「お前を辺境ヘルムガルドに送る。頭を冷やせ」

　来た。

　この言葉を、私は待っていた。

　計画書の第二フェーズ。辺境への追放。父にとっては罰。私にとっては——目的地。

　表面上は衝撃を受けた顔を作る。目を見開き、唇を微かに震わせ、一歩後ずさる。公爵令嬢の演技。この身体は、感情を演じることに慣れている。

「辺境、ですか……？」

「領主代行として赴任しろ。最低限の運営費は支給する。それ以上は期待するな」

　最低限でいい。十分だ。ゼロからのスタートアップに比べれば、初期資金があるだけマシだ。

「……かしこまりましたわ、父上」

　声を震わせた。演技だ。内心のガッツポーズを完璧に隠して、打ちのめされた令嬢を演じる。目を伏せ、唇を引き結び、かすかに肩を落とす。

　——計画通り。完璧に計画通り。退職金、確保。

　カーテシーをする。深く。屈辱を受けた令嬢の姿で。父はその姿を見下ろし、何かを言いかけて——やめた。


　　◇


　書斎の扉に手をかけた時だった。

「セラフィーナ」

　父の声が、先ほどとは違うトーンで響いた。命令でも叱責でもない。もっと——掠れた声。

　足を止める。振り返りかけて、やめた。

「……お前の母も、同じ目をしていた」

　心臓が跳ねた。

　母。エリザベート・ヴァルトシュタイン。セラフィーナが幼い頃に亡くなった人。ゲームではほとんど言及されない、背景設定の中の存在。

　——同じ目？

　何の目だ。覚悟の目か。反抗の目か。それとも——。

　聞きたかった。振り返って、父の顔を見て、問いただしたかった。母はどんな人だったのか。どんな目をしていたのか。なぜ早くに亡くなったのか。

　でも。

　振り返ったら、公爵令嬢の仮面が剥がれる。計画が揺らぐ。感情に溺れる。

　前世の私はいつもそうだった。「もう少しだけ」と思って残業を受け入れ、「あと一年」と思って退職を先延ばしにした。情に引きずられて、自分を殺した。

　——今度は、違う。

「失礼いたしますわ、父上」

　扉を開け、一歩踏み出す。

　背後で、父が何かを呟いた気がした。聞こえなかった。聞こえなかったことにした。


　　◇


　廊下を歩く。

　壁に掛けられた肖像画の中に、一枚だけ——銀灰色の髪の女性が微笑んでいた。セラフィーナとよく似た、しかしもっと穏やかな顔立ち。

　母の肖像画。

　窓から差し込む月光が、絵の中の女性の瞳をほんの一瞬だけ照らした。

　同じ目。

　父があの言葉を口にした時の声には、怒りでも失望でもない何かが混じっていた。ほんの少しだけ——ほんの少しだけ、悲しみに似たものが。

　——考えるな。今は考えるな。

　母のことは、辺境に行ってから調べればいい。今は前に進むことだけを考える。

　自分の靴音が廊下に響く。肖像画の列が過ぎていく。歴代のヴァルトシュタイン当主。冷厳な顔が並ぶ中に、母の柔らかい微笑みだけが異質だった。

　一歩ごとに、公爵邸が遠ざかっていく。この廊下を歩くのも、これで最後かもしれない。

　不思議と、寂しさは薄い。この家は——セラフィーナにとっても、私にとっても——居場所ではなかった。

　明日から、出発の準備を始める。

　辺境ヘルムガルド。寒冷地帯。人口二千。不採算。

　——私の、新しい職場。

　今度は過労死しない。させない。自分にも、誰にも。

　唇の端が、微かに上がった。

　計画通り。退職金は満額。配属先は辺境支社。

　——さあ、始めましょうか。