処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

薬草園計画と領民の信頼

　オルガの住む小屋は、集落の外れ——森の入口に建っていた。木造の質素な建物。軒先にハーブの束が吊るされ、木漏れ日が揺れる屋根の下で猫が丸くなっている。白と茶のまだら模様の猫が、半開きの目でこちらを見て、興味なさそうに目を閉じた。

　周囲には森の匂いが濃い。湿った土と、苔と、針葉樹の清涼な香り。王都の花壇とは全く異なる、野生の緑の匂いだ。

　扉を叩くと、静かな声が返ってきた。

「どうぞ」

　中に入ると、壁一面に乾燥薬草が並んでいた。棚の上に陶器の壺。石の乳鉢。すり潰された粉の匂い。蜂蜜と苦い草の混じった独特の空気。

　オルガは三十代の寡婦だった。落ち着いた顔立ちに柔らかい声。しかし目には——疲弊が見えた。目の下の隈。指先の荒れ。一人で辺境の医療を背負ってきた人の顔だ。

「新しい領主様ですか。噂は聞いています」

「噂ですか」

「鍛冶場に通い詰めて、マルクスを落としたとか」

　落としたという表現はどうかと思うが、間違ってはいない。

「オルガさん、あなたの知識を貸していただきたいのです」

「知識？」

「辺境に自生する薬草について。種類、効能、需要。何でも教えてください」

　オルガは少し驚いた顔をした。領主が薬草に興味を持つこと自体が異例なのだろう。歴代の領主代官は、薬草どころか領民の健康にすら関心を持たなかったに違いない。

　しかし聞き始めると、オルガは止まらなかった。声に熱がこもり、目の輝きが変わった。この人は話す相手を求めていたのだ。長い間、一人で抱えてきた知識を。

　この地の寒冷気候が育てる薬草は特殊で、王都では入手困難な品種が複数あるという。解熱剤の原料となるアイスミント。傷薬に使うヘルム草。鎮痛効果のある銀花。どれも辺境の厳しい冬を越した薬草は、暖地産のものより薬効が強い。

「王都では高級品として取引されます。でも——この地から王都までの輸送で品質が落ちるんです。乾燥が不十分だと腐る。かといって完全に乾燥させると薬効が落ちる」

「保存技術の問題ですわね」

「はい。もし——加工まで現地でできれば。煎じ薬の形にして密封すれば、品質を保ったまま輸送できます。でも、そのための設備も人手も……」

　声が小さくなった。オルガはずっとこの課題を考えていたのだ。しかし一人では解決できなかった。

「薬草園を作りましょう」

　私の言葉に、オルガが目を見開いた。

「栽培、加工、販売の一貫体制。運営はオルガさんに任せます。設備と人手は私が手配する」

「で、でも——土地が」

「旅路で見つけた薬草の群生地があります。あそこを候補地にして、まずは整地から始めましょう」

　オルガの目に——光が宿った。微かだが確かな光。枯れかけた灯火に油が注がれたような。

「あの場所……私も知っています。夫が生きていた頃、二人であそこに薬草園を作ろうと話したことがあるんです」

　亡き夫との夢。それを聞いた瞬間、私はこの事業の意味が変わったことを感じた。ただの収益事業ではない。誰かの夢の続きだ。

「必ず実現しますわ」

　気がつけば、そう断言していた。経営者としては、不確定な約束は避けるべきだ。しかしオルガの目を見ていると——言わずにはいられなかった。

　オルガの目から涙が一筋流れた。慌てて拭い、「すみません」と小声で言った。

「夫が——病で亡くなった時、薬が間に合わなかったんです。もっと薬草の知識があれば。もっと設備があれば。ずっと——そう思ってきました」

　胸が痛んだ。この人は、自分を責め続けてきたのだ。力が足りなかった自分を。

「オルガさん。あなたの力は、十分です。足りなかったのは、環境のほうですわ」

　前世でも同じことを何度も思った。個人の能力は十分なのに、組織や環境が悪くて力を発揮できない。あのブラック企業の優秀な同僚たちも、まともな職場にいれば輝いていたはずだ。

「環境は——私が整えます。あなたは、あなたの知識と技術を存分に使ってください」

　オルガが深く頭を下げた。静かだが、芯の通った声で言った。

「……よろしくお願いいたします。領主様」

　領主様。初めてそう呼ばれた。ヘルガの「お嬢様」でもなく、ヨハンの「セラフィーナ様」でもない。「領主」として認められた瞬間。

　小屋の外に出ると、猫がいつの間にか軒先から降りて、私の足元に擦り寄ってきた。動物は人を見る目がある。少なくとも、この猫にはまだ嫌われていないらしい。


　　◇


　薬草園の整地作業が始まった。

　領民を雇用する告知をヘルガに頼んで出すと、最初に来たのは三人だけだった。老人が二人、中年の女性が一人。若い働き手はいない。

　日当と昼食付き。この条件でも最初は警戒された。領主が何かを始めるたびに、領民は搾取されてきた歴史があるのだ。

　しかし初日、私自身が鍬を持って土を掘り返した。鍬の柄は冷たく、手に馴染まない。振り下ろすたびに、肩と腰に衝撃が走った。三回目で手のひらに豆ができた。五回目で潰れた。痛い。前世の公爵令嬢——いや、前世のOLにもこんな体力仕事はなかった。

「セラフィーナ様！？　領主様が鍬を——」

　ヨハンが慌てたが、私は気にしなかった。前世で引っ越しの荷造りを全部一人でやった人間が、鍬の一本も振れないわけがない。実際には振るたびに全身が悲鳴を上げていたが、表情には出さない。元ブラック企業OLは、痛みを顔に出さない術だけは完璧に身につけている。

　公爵令嬢が土にまみれて鍬を振る姿は、噂になった。翌日、見物に来た人が三人。そのうち二人が「手伝おうか」と鍬を持った。

　三日目には十人。一週間後には二十人。

　薬草園の予定地は少しずつ形になっていった。オルガが指示を出し、私が計画図を描き、領民たちが土を掘る。ヨハンが資材の調達に走り回る。前世の「チーム」とはこうあるべきだった——役割が明確で、目標が共有されていて、誰もが自分の持ち場で力を発揮する。

　昼食は全員で一緒に食べた。ヘルガが作った根菜のスープと黒パン。質素だが量は十分。「日当と昼食付き」という条件は、辺境では破格らしい。前世なら最低限の福利厚生だが。

　石に当たる鍬の音。掘り返した土の湿った匂い。笑い声。最初は警戒の目だった領民たちの顔が、少しずつ——ほんの少しずつ——変わり始めていた。

　ヘルガが薬草園の予定地を見に来た時、その口元が微かに緩んでいた。

「あの令嬢、本気かもしれないね」

　ヘルガがそう漏らしたのを、オルガが聞いていた。オルガは何も言わなかったが、作業の手が一段と丁寧になった。

　夕方。整地作業を終えて、予定地の端に腰を下ろした。

　夕焼けに染まる空。冷たい風に混じる笑い声——作業を終えた領民たちが帰っていく声。

　ふと、足元に小さな影が落ちた。

「お姉ちゃん」

　子供だった。前に村で声をかけてきた男の子。今日は友達も連れている。

「お姉ちゃん、ずっとここにいてくれる？」

　——前世で、誰もそんなことを聞いてくれなかった。

　会社を辞めても、誰も「いてくれ」とは言わなかった。死んでも、きっとすぐに代わりの人間が座った。

　この子は。この小さな子供は。まだ出会って数日の相手に、「いてくれるか」と聞いている。

　言葉に詰まった。一瞬。

「……ええ。有給を使い切るまでは」

　背後でヨハンが首を傾げた。

「有給って何ですか？」

「お休みのことですわ」

「ああ——でもセラフィーナ様、着任してから一日もお休みを取っていませんが」

　的確なツッコミ。この従者、成長している。

　子供たちが笑った。意味はわかっていないだろうが、大人が笑い合う空気に釣られたのだ。男の子が私の手を引っ張って、整地したばかりの土を見せた。

「ここにお花植えるの？」

「お花も植えますわ。でも、もっと大事なものを育てるの」

「もっと大事なもの？」

「みんなが元気でいられるための薬草ですわ」

　男の子は「ふーん」と言って、それから不意に笑った。歯が一本抜けている。その笑顔が、夕陽に照らされて眩しかった。

　前世では、「人のために働く」ことは「自分を犠牲にする」ことと同義だった。

　だが今の自分には、それが重ならない。この薬草園は、オルガの夢であり、領民の健康であり、ヘルムガルドの未来であり——そして私自身が作りたいものだ。

　初めて、「やりたいこと」と「やるべきこと」が一致している。

　それが——こんなにも心地よいとは、前世の私は知らなかった。