処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

薬草師オルガ——この地に医者はいない

　子供の母親——エルマという名の女性は、藁の寝台に横たわっていた。頬がこけ、目の下に深い隈。枕元に水差しと、オルガが前日に持ってきた煎じ薬の壺が置いてある。苦い匂いが部屋に漂っていた。

　オルガが額に手を当て、脈を取り、胸の音を聞いた。表情は穏やかだが、目は厳しい。

「熱は下がりました。でも、しっかり休まないと」

「でも……畑の仕事が」

「畑は他の人に頼みましょう。エルマさんが元気にならなければ、お子さんが困りますわ」

　私の言葉に、エルマが弱々しく微笑んだ。枕元で息子のトビアスが母の手を握っている。あの、泣きながら走ってきた男の子だ。今朝は泣いていない。母の顔色が少し良くなったのを、子供ながらに感じ取っているのだろう。

「領主様が来てくださるなんて……」

「領民の健康は領主の責任ですわ。——前世の……いえ、どこかの国の偉い人がそう言っていました」

　前世では社員の健康管理は会社の義務だった。法律で決まっていた。この世界にはそんな法律はない。だからこそ、自分で作る。


　　◇


　エルマの家を出た後、オルガと二人で薬草園の建設予定地に向かった。

　山腹の陽だまり。雪の間から緑が顔を覗かせている場所。前回の視察で候補地に決めた場所だ。整地作業が進んでおり、柵の骨組みが組まれ始めていた。

　朝の陽光が斜面に差し込み、雪解けの水が小さな流れを作っている。土の匂いが湿っぽく立ち昇り、冬の終わりが近いことを告げていた。

「オルガさん。この建設ペースで、春の植え付けに間に合いますか」

「ぎりぎりです。あと二週間で柵を完成させ、排水溝を掘り、苗床を作る。人手が足りていません」

「人手は増やします。鉱山の日雇いと同じ条件で募集をかけましょう」

　オルガが頷いた。しかしすぐに、別のことを口にした。

「セラフィーナ様。聖光草のことですが」

　声が落ちた。周囲を見回す目。秘密の話だ。

「あの日見つけた聖光草。自宅で調べてみました。薬草帳に夫が残した記録があったんです」

　オルガが懐から古いノートを取り出した。ページの端が茶色く変色している。几帳面な筆跡で——これは亡き夫の手によるものだ。

「夫は王都の薬学院で学んでいました。聖光草についての論文を書こうとしていたこともあるんです。結局、実物を見つけられずに断念しましたが……記録だけは残っています」

　ノートを受け取った。ページを開くと、聖光草の詳細なスケッチがあった。白い花弁。淡い発光。根茎の形状。そして——薬効の仮説。

「魔力の回復だけでなく、免疫力の強化にも効果がある可能性があると書いてあります。もし本当なら——エルマさんのような患者にも使えるかもしれない」

　免疫力の強化。前世の概念だが、この世界でも同様の効果があるなら、辺境の医療を根本から変えられる。

「この記録……ご主人は、相当な研究者だったんですね」

「はい。王都に残っていれば薬学院の教授になれた人でした。でも——彼は辺境に来ることを選んだんです。この土地の薬草に惹かれて」

　オルガの声が柔らかくなった。夫の話をする時だけ、この人は別の表情を見せる。穏やかで、少し寂しくて、でも誇りに満ちた顔。

「彼が生きていたら、聖光草を見てどんな顔をしたか……」

「きっと、オルガさんと同じ顔をしたと思いますわ」

　オルガが目を拭った。無言で頷いた。

「栽培は可能ですか」

「わかりません。自然の環境をどこまで再現できるか……。でも、試してみたい」

　オルガの目に、あの光が宿っていた。初めて薬草園を提案した時と同じ光。亡き夫の夢を引き継ぎ、さらにその先に進もうとする意志の光。

「試しましょう。聖光草の群生地から苗を移植して、薬草園の一角で試験栽培を始めてください」

「はい——はい」

　オルガが二度返事をした。初めて見た。いつもは一度、控えめな返事をする人なのに。


　　◇


　薬草園の建設現場に戻ると、領民たちが作業をしていた。

　十二人ほど。鍬で土を掘り返す音、柵の杭を打ち込む音、水を運ぶ桶の音。前より人数が増えている。鉱山の採掘が軌道に乗り始めて収入を得た家庭から、家族の別の一人が薬草園の作業に参加し始めたのだ。

　経済の好循環。一つの事業が利益を生むと、それが別の事業を支える。前世の教科書で読んだことが、目の前で起きている。

　マルクスが送ってきた専用の刃物が、オルガの作業台の上に並んでいた。薬草を刻むための小刀。研ぎ師のような繊細な形状で、刃の角度がわずかに内側に湾曲している。

「マルクス殿、薬草のことは知らないはずなのに——この刃の形、完璧です」

　オルガが感嘆した。職人は、使い道を聞けば最適な道具を作れる。それがプロというものだ。

　鍛冶と薬草。異なる産業が連携し始めている。一つの領地の中で、技術と知識が循環する。前世の「クラスター産業論」の小さな実践例だ。

　オルガが新しく参加した領民に薬草の扱い方を教えている。乾燥させる際の吊るし方、保存容器の選び方、粉砕する時の力加減。一つ一つ丁寧に、しかし的確に。指導者としても有能な人だ。

　ある女性が「これ、何に効くの？」と乾燥薬草を手に取った。オルガが「解熱に使います。冬場に一番需要があるんです」と答えると、女性は「うちの子も去年の冬に熱を出して——」と話し始めた。

　薬草園は、薬を作る場所であると同時に、領民が集まる場所にもなりつつある。人が集まれば情報が集まる。情報が集まれば、ニーズが見える。前世のマーケティングの基本だ。

　午後。作業の合間に、私自身も鍬を持った。領主が土にまみれて鍬を振れば、領民は見る。言葉より行動。それは前世でも今世でも変わらない。

　腰が痛い。肩が重い。前世のデスクワーク体質がここでも祟っている。しかしセラフィーナの若い身体は回復が早い。転生してよかったと思う数少ない瞬間だ（もう一つは、ブラック企業から解放されたこと）。

　ヘルガが昼食を届けに来た。根菜のスープと黒パン。全員で一緒に食べる。

「お嬢様、また鍬を振ったんですか」

「現場に出ない経営者は信用されませんわ」

「鍬を振る令嬢なんて、この国の歴史で初めてでしょうよ」

　ヘルガの毒舌。しかし口元は緩んでいた。

　スープを飲んだ。温かい。根菜の甘みが舌に広がる。寒い日の温かいスープは、前世では当たり前だったものが、ここでは贅沢品だ。何気ない幸福。それが——いかに大切なものか、過労死して初めて知った。

　トビアスが走ってきた。エルマの息子。

「お姉ちゃん、おかあさんが起きた。ご飯食べたって」

　よかった。オルガの煎じ薬が効いている。

「トビアス、お母さんに伝えて。薬は毎日飲むこと。仕事はお母さんが元気になってからでいいからと」

「うん」

　子供が駆けていった。小さな背中が、陽だまりの中で跳ねている。

　オルガがスープの碗を置いた。

「セラフィーナ様」

「何ですの？」

「この薬草園が完成したら……エルマさんのような人を、もう出さない場所にしたいんです」

　亡き夫が作りたかった場所。誰もが必要な薬を手に入れられる場所。

「作りましょう。——ここを、誰も病気で泣かなくていい土地にしますわ」

　オルガの手が、空の碗の上で握りしめられた。目が赤い。でも涙は流さなかった。この人は——泣く代わりに、手を動かす人だ。

　前世で得られなかった「働きやすい職場」を、今世では「暮らしやすい土地」に置き換えて作っている。福利厚生こそ最大の投資——それは前世の信念であり、今世の経営方針だ。

　夕暮れ。薬草園の候補地から領主館に向かう道で、ヨハンと合流した。

「セラフィーナ様、ギュンターから連絡です。南のヴォルフスハイム領主との面会を取り付けたそうです。来週」

「来週」

　早い。ギュンターが本気で動き始めた証拠だ。

「直接取引の最初の商談——ですわね。さあ、プレゼン資料を作りましょうか。前世の……書物で読んだ手法を、フル活用しますわ」

　ヨハンがまた「書物」の一言にため息をついた。しかしその目には笑いがあった。

　帰路、振り返ると薬草園の候補地が夕焼けに染まっていた。柵の骨組みが空に伸び、耕された土が赤い光を反映している。まだ完成にはほど遠い。でも——形が見え始めていた。

　鉱山の鉄鉱石。マルクスの鍛冶場。オルガの薬草園。ギュンターの流通網。そしてヨハンの土地勘。

　点と点が線になり、線が面になり始めている。

　あとは——面を広げるだけだ。来週の商談が、その最初の一歩になる。