明治クエスト1871 ―異邦の絆―

サンフランシスコの罠

闇の解剖室

グランドホテルの地下室。


油と薬品の混じった独特の匂いが鼻を刺し、ひんやりとした空気が肌にまとわりつく。
薄暗いランプの下、影照はジョセフ・ジャクソン・リスター式の自ら磨き上げたレンズで、当時の最高倍率300倍に迫る簡易顕微鏡を慎重に組み立てていた。


ランプの明かりが、彼の額に浮かぶ汗を鈍く照らし、金属の冷たさが指先に伝わる。

「技術は人のためにある」――その揺るぎない信念が、今まさに不穏な真実を暴こうとしていた。

「つばき、インクのサンプルを」


影照の声は低く、だが確かな緊張が滲む。
つばきは震える手で批准書の切れ端を差し出す。紙片の端が微かに湿っているのは、彼女の手汗のせいかもしれない。


彼女の瞳には、「女性でも世界を広げ、社会に貢献できる」という強い意志が、恐ろしい真実を前にしても消えることなく宿っていた。

影照はピンセットでインク部分をそっと剥がし、スライドガラスに乗せる。
倍率を上げるたびに、顕微鏡のダイヤルがカチカチと小さく音を立てる。
彼の呼吸は浅く、指先がわずかに震えていた。

「……見えた。これは……牛痘ワクチンと、天然痘ウイルスの混合液だ」


声は抑えていたが、喉の奥がわずかに震え、言葉の重みが地下室の空気をさらに重くした。
まるで死の匂いを感じ取るかのように、二人の間に沈黙が落ちる。

つばきが息を呑む。指先がわずかに震え、胸の奥が冷たく締め付けられる。


「つまり、批准書に触れた私たちは……？」


声はかすかに震えていた。
影照は唇を引き結び、しばし黙考した後、静かに結論を下す。


「接種済みの我々は無症状の媒介者になる。これは意図的な生物兵器だ」


ランプの光が二人の顔に影を落とし、地下室の空気が一層重くなる。
影照の声は低く抑えられていたが、喉の奥がわずかに震えていた。

新太郎はその言葉に愕然とし、手にした条約文書を落としそうになる。
羊皮紙の冷たさが手のひらにじっとりと伝わり、心臓が早鐘のように鳴る。
「理想主義と現実主義の葛藤」が彼の胸を締め付ける。

自ら訳した条約の文言が、「主権不完全」を「暫定統治」と意図的に歪められたことの裏に、このような罠が仕組まれていたのか――


「そんな……じゃあ、我々が……」


彼の声はかすれていた。

学問こそが毒を中和する――福沢諭吉先生の教えが脳裏をよぎる。しかし、条約批准の裏に潜むこの陰謀の深さに、背筋が凍る思いだった。

＊＊＊

その頃、菊乃はサンフランシスコの活気と混沌が渦巻く唐人街の裏通りを歩いていた。
夜の湿った空気には、香辛料の刺激と下水、そして微かな腐臭が絡みつく。
足元の石畳は雨上がりの泥で滑りやすく、ランタンの揺れる光が壁に不規則な影を刻んでいた。


遠くからは笑い声や怒号、時折ガラスが割れる乾いた音が響き、裾は湿気と泥で重くなる。
すれ違う人々の顔は一瞬で闇に消え、誰もが何かを隠しているようだった。

闇医者の小屋から漏れる灯りの下、「症状出た奴は埠頭の倉庫へ」という不穏な囁きが聞こえる。

菊乃は艶やかな黒いショールを深く被り、足音を殺して歩く。
花街で鍛えた隠密の技を駆使し、闇に溶けるように人影を追い、埠頭の倉庫へと向かう。
心臓が静かに、だが確実に高鳴り、手のひらには冷たい汗が滲む。

倉庫の隙間から中を覗くと、仏船リュシーヌ号の船員たちが顔を覆い、コレラ患者を手際よく運び入れていた。

患者の呻き声が夜の闇に吸い込まれ、死と絶望の気配が潮風に乗って漂う。
木の隙間から漏れる光に、船員の素早い動きと、目だけがぎらりと光る無表情な顔が浮かび上がる。
菊乃は息を潜め、身を低くして観察を続けた。

「……やはり、あの船が、疫病を運んできたのね」


胸の奥に怒りと恐れが渦巻く。
菊乃は素早く愛用の暗号帳を取り出し、「仏船リュシーヌ号、コレラ患者移送」と震える手で記録を残す。


その指先は、使命感と不安でわずかに震えていた。
彼女の胸には、記したばかりの情報が、いくつもの命の運命を左右するかもしれないという重みがずっしりとのしかかっていた。
紙のざらつきとペン先が走る微かな音が、夜の静寂を切り裂くように響く。

菊乃は周囲の気配を探る。遠くで猫の鳴き声、どこかで足音が止まる。
誰にも気づかれぬよう、ショールを整え、闇に紛れてその場を離れる。

「情報こそが最大の武器」「誰にも支配されず、自分の運命は自分で選ぶ」――

彼女の信条が、冷静な行動の背中を押していた。
ショールの下で震える指先をそっと握りしめ、菊乃は再び夜の闇に消えていく。

胸の奥で高鳴る鼓動は、情報が新たな命を救う可能性への希望と、決して見捨てないという覚悟の証だった。

＊＊＊

ホテル地下の薄暗い部屋。
ひんやりとした空気が肌にまとわりつき、薬品と紙の匂いが微かに漂う。
影照は小さなランプの明かりの下、顕微鏡の傍らで深く息をついた。
顕微鏡の金属の冷たさが指先に残り、静寂の中に彼の呼吸音だけが響く。

つばきの手はまだわずかに震えているが、胸の奥には困難に立ち向かう揺るぎない決意が灯っていた。

彼女は唇を噛みしめ、視線を床に落とす。
新太郎は批准書を胸元で強く抱え、「自分が誰かの役に立てるか」「家族や仲間を守れるか」という父の言葉から受け継いだ信念を確かめるように、唇をきつく結んでいた。
拳が白くなるほど力がこもる。

義経は扉の前に立ち、周囲の気配を探るように静かに耳を澄ませていた。
刀の柄にそっと手を添え、足元に重心を移す。

「批准書はただの書類じゃない。これ自体が、病を運ぶ密かな武器だったんだ」


影照の声は静かだが、言葉の端に怒りと、技術の悪用への深い憂いが滲む。
彼の眉間には深い皺が刻まれていた。

新太郎は顔を強張らせ、「まさか、私たち無症状の媒介者にされるとは……」と呟く。
つばきの呼吸は浅くなり、細い肩がわずかに震えた。
部屋には重い沈黙が満ち、ランプの灯りが四人の影を壁に長く伸ばしていた。

義経は無言で先祖伝来の愛刀「安綱」の柄を握りしめる。
手のひらに冷たい鉄の感触が伝わり、背筋が自然と伸びる。
彼の「武士の本懐は、己の義を貫き、守るべき者を守ること」という信念が、静かに彼の背中を支えていた。


「敵は、表にも裏にもいるということか……」


低く呟いた声に、覚悟と憤りが滲む。
その目は鋭く光り、地下室の空気が一層張り詰めたものになる。

影照は顕微鏡越しにインクの痕跡を見つめ、眉間に深い皺を寄せる。


「これが本当に仕組まれた罠なら、我々の動き一つが多くの命を左右する。この技術の倫理を、改めて問われている」


声は低く抑えられていたが、言葉の端に怒りと深い憂いが宿っていた。

新太郎は深く息を吐き、拳を握りしめて顔を強張らせる。


「外交の名の下に、ここまでの非道が……」


彼の「理想主義と現実主義」の葛藤が、ここで一層深まっていく。
胸の奥で、信念と現実の狭間でもがく思いが渦巻いていた。

＊＊＊

外では、サンフランシスコの深く重い霧が街を覆い、静かに夜を迎えていた。
ガス灯の明かりがぼんやりと滲み、遠くで汽笛が鳴る。


だが、その静けさの下で、日本の未来を揺るがすさらなる陰謀が静かに動き始めていた。
誰もが、次に起こるであろう嵐の気配を、肌で感じていた。