仮想死者のプロファイル

序章

死者のログイン

序章

20XX年3月15日 午後11時45分 ゼノヴァース内

広大な仮想都市のネオンが、夜空のように黒い空間に映える。ゼノヴァース──世界最大のメタバース空間は、今夜も無数のユーザーで賑わっていた。

その一角、人気のソーシャルスペース「Sky Lounge」の一室。浮遊するガラスの床と、無重力のようにふわりと揺れる椅子。リアルの制約を超えたデザインが、ゼノヴァースの醍醐味だった。

「おいおい、またレースでインチキしただろ？」

派手な赤いスーツのアバターが、向かいに座る黒づくめの男に指をさす。

「はは、俺がズルするわけないだろ」

肩をすくめたのは、シルバーの髪に片眼鏡をかけたアバター──VerTachi, だった。彼はいつもどこか飄々としていて、仲間内ではひねくれ者として通っている。

「いや、絶対おかしいって。お前だけカーブで減速しなかったじゃん」

「それは腕の差だよ、腕の差」

「はぁ？ チート使ってないって言い切れる？」

「おいおい、俺を何だと思ってるんだよ」

VerTachi, は面倒くさそうに言いながら、カクテルグラスをくるくる回す。その指先の動きは緩やかで、どこか余裕を感じさせた。

「そもそも、俺はズルなんかしなくても勝てるんだって」

「それを言うやつが一番怪しいんだよ」

「まあまあ、ゲームなんだからさ。楽しめばいいじゃん」

場を和ませるように、女性アバターが微笑む。彼女の名前はルミナ。青く輝く瞳に、プラチナブロンドの髪を揺らしながら、空中に浮かぶ小さな星型の装飾を指先で弾いた。

「そうそう、勝ち負けよりも、どう楽しむかが大事ってね」

VerTachi, が軽く指を鳴らすと、彼のグラスがふわりと宙に浮いた。

「そういえばさ、」

唐突に別のアバターが話題を変えた。「最近、ゼノヴァースの運営が何か大きなアップデートを仕掛けるらしいぜ」

「へえ、どんな？」

「なんか、AIがプレイヤーの行動を学習して、限りなくリアルに近い会話ができるNPCを導入するんだとか」

「おもしろそうじゃん。でも、それがどうした？」

「いやさ、最近、どこかのルームで『すでにその技術を試験導入してる』って噂があるんだよ」

「マジか？ 誰が言ってた？」

「さあ、具体的な出どころは分からないけど、聞いたやつは『本物みたいだった』って言ってたな」

「へえ……それって、どういう意味で？」

「たとえば、会話の反応が異常に速いとか、感情表現がやたらリアルだったとかさ」

「それ、単に中の人がすごいだけなんじゃ？」

「いや、それが違うらしいんだよ。何かが、普通と違うって言ってた」

「ふーん……面白そうじゃん」

「ほう？ どんな感じで？」

「さあな。でも、誰かが『本物みたいだった』って言ってたぜ」

「そりゃ、メタバースなんだから、どんなやつでもいるだろうよ」

VerTachi, は適当に流す。その視線の奥には、どこか興味を持っているような色がにじんでいた。

その時、ルームの外から別のプレイヤーがふらりと入ってきた。

「お、来たな」

仲間の一人が軽く手を挙げる。

「遅いぞ、待ってたんだからな」

「悪い、ちょっと仕事が長引いてさ」

「相変わらず社畜だな。今日も残業の鬼か？」

「おいおい、勘弁してくれよ。せめてここでは自由でいたいんだが」

そんな何気ない会話が続く。気の置けない仲間同士の空気が、ルーム内に心地よく満ちていた。

「そういや、VerTachi,、昨日リアルで何かあった？」

「別に。何もないけど？」

「そうか？ なんか様子が違う気がしたんだけどな」

「気のせいだろ」

この時、誰も知らなかった。VerTachi, がリアルワールドでどんな状況にあるのかを。

そして、この場にいる誰一人として、その事実に疑問を持つ者はいなかった。

──まだ、この時点では。

それから数時間後、VerTachi, はゼノヴァースから忽然と姿を消した。