ニャル様のいうとおり

漆の怪【ひとはしらのかみさま】

第一資料室

「わたしは警察に電話してくるわ。外の土砂をなんとかしないといけないもの。遺体は……保管するしかないわね。ちょっと誰か、手伝ってくれる？」
「あ、なら俺が手伝うよ」

　透さんが名乗りを上げて、華野ちゃんに近づいていく。
　透さん、心が強いな。首が三度も捻れたあの遺体を見てなお、ほんの少しだけ顔色が悪くなっているだけだ。
　怖いという感情や、遺体を見て気持ち悪いと思うような気持ち、それらを彼の責任感というやつが抑え込んでいるように見える。
　正義感というやつだろうか？　いや、彼はそうするのを当たり前のようにしている。心の弱い俺が当たり前にできないことを、彼は当たり前にしている。
　そんな違いにほんの少しだけ羨ましく思った。
　そういうところが、俺と透さんの違いなのだろう。
　紅子さんにとって俺が不合格で、透さんが合格した違いなのだろう。
　そして、そうやって悔しく思っている情けなさを自覚しながら思考を振り払う。

「アリシアちゃん、資料館に戻ろうか」
「そうですね……すみません。血が、いっぱい……」
「アタシは現場をちょっと見ておくよ。あとで資料館に戻るから、お兄さんはアリシアちゃんについていてほしい」
「分かった。なんかあったら連絡しろよ」
「もちろん。アタシ一人でどうにかしようだなんて思ってないよ。これでも、お兄さんのこと信頼してるんだから」

　嘘でも嬉しい言葉だ。
　そして、彼女は嘘を言うのも言われるのも嫌いである。
　つまり、これは彼女の心からの本心である。

「俺も、紅子さんのことは信頼してるよ。でも心配もしてる。だから早く帰ってきてくれ」
「はいはい、ありがとうね」

　短いやり取りを終え、俺はアリシアの背を押して資料館に向かう。
　視界の端で透さんがブルーシートを運んできて運転手の青雉さんにかけるのが見えた。
　どこへ保管するのかは……後で訊けばいいだろう。
　今はとにかく、気丈に振る舞っているものの顔色が最悪なことになっているアリシアが優先だ。
　人が死ぬところを見てしまったんだ。大人の俺達が彼女の心を守らないと。

「アリシアちゃんは紅茶派？　コーヒー派？」
「紅茶派です。アールグレイでお砂糖は一つでお願いします」
「アールグレイがあればな」
「やっぱり、ロイヤルミルクティーがいいです」
「あったら作るよ。というか、結構元気だろ」
「バレちゃいました？　ハチミツも入れてください」

　顔色が悪いのに冗談なんてよく言うよ。
　かなり精神的にキツイくせに。

「はいはい、華野ちゃんに迷惑にならない程度の注文にしてくれ」
「そうでした。ならココアでも可です」
「ココアなら見かけた気がするな」
「ならそれで」

　アリシアを伴って資料館に戻り、キッチンを借りて温かいココアを用意する。
　マシュマロがあったので聞いてみれば、入れて欲しいとのリクエストだ。甘い甘いマシュマロ入りココアを飲めば精神的にも落ち着くことだろう。

「ありがとうございます」
「いいや……あー、違うな。どういたしまして。落ち着いたか？」

　そうだ、紅子さんにも謝ったり謙遜するより素直に受け取るべきだと言われたことがあるな。

「ええ、落ち着きました。まだちょっとあの光景がチラつきますけれど……ダメですね、あたし。こんなんじゃ強くなれっこないです」
「そんなことはないぞ。俺を見てみろよ。女の子に頼ってばっかりで情けないったらないだろ。こんな俺でも少しずつ前には進めてるんだから、レイシーのために頑張ってるアリシアちゃんも強くなれるよ。誰だって人が死ぬところなんて見たら気分が悪くなるもんだ。俺だってそうだよ。透さんみたいに、すぐさま行動なんてできない。あの人が羨ましいくらいだよ」

　本音には本音を。
　俺だってまだまだ弱い。
　できることなら、紅子さんが無茶をせずにいられるように、俺が強くなりたい。彼女を守れるくらいまで、強くなりたい。今のままじゃ、紅子さんに救われっぱなしなままじゃ、とても彼女を守れるとは言えない。

「なら、お互いに頑張りましょうね。あたしもお姉ちゃんを守るためなら、いくらでも頑張れますから」
「そうだな、お互いに頑張ろう。アリシアちゃんと俺はお互いに守りたい人がいる同士だよ」
「ええ。さて、そうと決まったらどうしましょうか。やる気が出てきました。美味しいマシュマロココア、ありがとうございます。ごちそうさまでした」
「お粗末様です。ささっと洗ったらチャットのほうに居場所を流すけれど……なにか見たいところとか、あるか？」

　飲み終わったカップを片付けてアリシアに尋ねる。
　二人でいるうちに調べたいことがあるのなら手伝おうと思ってだ。
　透さんが来てくれたらアリシアを任せることができるが、紅子さんが現場を調べている今は俺がそばにいないといけない。
　この一件で透さんが怪異事件に慣れていることはなんとなく察することができた。彼なら、ある程度の危険があってもなんとか潜り抜けることができるんじゃないか。そんな安心感があるのだ。

「そうですね。資料館ですし、例のおしら様って神様？　のことは調べられるんじゃないですか？」
「そうだな。なら資料室か」
「ええ……あ、でも資料室って言ってもふた部屋ありますよね。どうします？」

　館内地図を見てみれば、なるほど確かに資料室はふた部屋存在することが分かる。どうやら、比較的新しい文献を置いている場所と、古い文献を置いてある場所で別れているようだ。

「古いってことは古文か？　それとも崩し字か？　程度によっては俺も読めないぞ」
「なら、新しいほうから行ってみます？」
「そうしようか」

　あんまり解読に時間がかかってもいけないだろう。
　チャットのほうへ『第一資料室に行っている』と連絡を入れ、二人で連れ立って移動する。
　第一資料室は埃一つなく、華野ちゃんがきっちり掃除してあることが分かる状態だ。

「おしら様について、だな」
「そうですね。それじゃあ、手分けしましょう」
「お互いが見える位置にいるように。いいか？」
「ええ、当然ですね。ご心配ありがとうございます」

　お互いが見えないうちになにかあっても困るからな。
　怪異ってやつは、ほんの少し目を離した隙に手を出してくるものだからな。
　アリシアはこちら側に一歩踏み出してきたとはいえ、まだ一般人。怪異に対処する武器を貰ったばかりの、中学生の女の子だ。
　俺は、仮にも保護者としてここにいる。
　アリシアちゃんには親御さんもいるし、帰りを待っている人がいる。
　彼女は、俺達がきちんと家に送り届けないといけないんだ。

「なにかあったら言えよ？」
「うん……はい。あなたこそ、なにかあったら言うべきですよ」
「はは、そうだな」

　一番言って欲しいのは紅子さんだけどな。

「なにかあるかー？　アリシアちゃん」
「まだ探し始めたばっかりですし、無茶言わないでくださいよー。あっ」

　本棚の上の方に手を伸ばしたアリシアが声をあげる。

「あった！」
「取れるか？」
「届かないです」
「りょーかい」

　場所を示された俺が本を手に取り、彼女に渡す。

「なんであたしなんですか。あなたが見てくださいよ」
「あ、ああ、そうだよな。ごめん」

　俺は本の表紙を指でなぞり、読み上げる。

「おしら神信仰についての資料……ね」

　内容はこうだった。

『普通、おしら神は女と男、女と馬など二体一対の神であるが、この村のおしら神はひと柱だけである』
『養蚕、農業、女子どもの治癒、そして予知などの神様だが、一度祀り上げたらその後ずっと続けなければならない』
『祭りの日に、最奥の神社にある自身の名前を刻んだ板を入れた人形に一枚上から服を着せるのがお祀りのしかたである。祀ることを一度でもやめると酷く祟られる』
『おしら様は祟りの神なので、必ず信仰を続けること』
『また、おしら神は大人を嫌っており、子をさいなみ、虐げれば祟りを受けるだろう』
『この祟りを一世紀以上も昔の文献では〝顔が曲がる〟と呼称していた』

「顔が曲がる、です？」

　アリシアが呟いた。
　顔が曲がる。運転手の青雉さんの死に様がまさにそれだったようにも思う。
　あの人は首が三回転もして殺された。〝曲がる〟と言えば、曲がって死んだと言える。

「おしら様の祟り……な」
「続きがありますよ」
「ああ」

　続きを読む。
　先程の文献は、どうやら広義の意味でのおしら神の話らしい。
　これからの文献は、この村のおしら神の話だ。


『神社に座おわすおしら神の祀りかた』

　其の一
　村で生まれた赤子は、名前を書いた板切れをへその緒と共に人形の腹に埋め込み、神社へと納めること。
　名を預けた人形を作ることによって、神からその姿を隠し、神罰を肩代わりさせる身代わりとするのである。

　其の二
　おしら神に捧げた形代かたしろとなる人形は、年に二度の祭りの日に新たな衣を重ね着させること。これを完遂しない者は身代わりの効力が切れ、神罰が下るとされている。

　其の三
　藤代の名を持つ者は名前を預けてはならない。
　神のお姿を見て、神のお声を唯一授かることのできる神主となるべし。

　其の四
　藤代の当主は、おしら神の声を聞き、第一の予知を伝え、祠を守るべし。


「ん、ここからはもっと新しいな」
「あー、確かにそうですね。付け加えたんでしょうか」

　文献のページを捲る。


『神社の神による予知について』

　この村では、予知された人物にしか聞こえない囁き声が聞こえてくる。
　これをおしら神の第二の予知と呼ぶ。

「心とは何処いずこにあるのでしょうか」

　この囁き声に答えれば、この村の未来に起きる災厄がひとつ予知される。
　この予知は絶対のものであり、災厄そのものは不可避の出来事である。
　しかし、避難勧告を出し、犠牲を抑えることは可能である。
　予知を受けた者はこれを周りに伝え、予知の日が来ることを待つべし。
　この第二の予知が藤代家に現れた前例はない。
　藤代家の当主は第一の予知を伝え、選ばれし者は第二の予知を伝えるべし。


　ここまで読んだところでスマホに連絡が入った。

「っと、アリシア。透さんと紅子さんからだ」
「そうみたいですね。終わったようです」

　彼女達からの連絡には、警察や消防による土砂の復興には最低でも四日はかかってしまうことと、村内に張り巡らされた注連縄についてだ。
　どうやら、この村の外は地盤が弱いらしく、ちょっとずつしか復興作業が進められないらしい。

　……なんて御誂え向きのクローズドサークルなんだろうか。
　まるで誰かの意思が働いているような……もしかしたら、これもまた、あいつの仕業なのかもしれないな。
　黒い三つ編みの男……神内千夜。また、俺達をどこからか見ているのか？　
　だとしても、俺はもうあんなやつに踊らされたりしない。負けたくない。紅子さん達を、みんなを、これから会うこの村の人だって、なるべく犠牲なんか出したくない。
　既に死人が出ている今言っても滑稽かもしれない。
　それでも俺は、俺が手を伸ばせる範囲にいる人達を守りたいんだ。

「合流しようか、アリシアちゃん」
「はい。本はどうします？」
「持っててもらってもいいか？」
「分かりました。紅子お姉さんにも文献が見つかったこと言っておきますね」
「頼む」

　本を渡して、食堂に向かう。
　そこには既に紅子さんと透さんが揃っていた。