ニャル様のいうとおり

漆の怪【ひとはしらのかみさま】

似ている二人

「そうと決まれば、あとはこの三日間でできることをするだけだな」

　結論を出す。
　そして何をするかだが……。

「あ、ならあたしは華野に頼んで一緒に資料室を調べてみたいです。紅子お姉さんは村に入る前から目をつけられていて、しかも名前を渡したりしてないのに狙われてますから……あの子に聞いてみるのが一番ですよ」
「なら、俺は祠を経由して奥の神社を調べてこようかな。昼間の、霧の出ていないときなら大丈夫らしいし」

　俺が指示しなくても、二人ともやれることをやってくれるか。
　ありがたい。

「分かった。俺達は祠の幽霊に会いに行こうかな。透さんには悪いんだけれど、俺は紅子さんについていたいから、神社は会話が終わり次第向かうよ」
「単独行動はダメだよ、お兄さん」
「俺なら大丈夫だよ。こういうのは一応慣れてるからね。それに、狙いが定まっているなら、むやみに別の人を襲ってきたりしないと思うし」

　透さんの言葉にはなぜかものすごく説得力がある。
　それに、紅子さんが狙われている以上複数人が狙われるということも考えにくい。文献には〝選ばれた人間〟と書いてあったことだし、複数人にお告げが行くとはとても思えない。
　あとは紅子さんが狙われてしまった理由なのだが……それは分からない。祠の幽霊とやらに会えばなにか手がかりが掴めるだろうか。長年この村にいるのだし、色々と見てきているだろう。
　それに、幽霊の紅子さんが狙われているのに祠の白い幽霊が五十年も無事であることが不思議だ。
　紅子さんが狙われるなら白い幽霊だって安全ってわけではないはずなのに。

「紅子さんはおれと一緒だからな」
「そんなに囲い込もうとしなくてもアタシは弱くはないよ？」
「どの口でそんなこと言うんだよ。さっきまで怯えていたくせに」
「悪いのはこのお口かな？　調子に乗らないでよ、お兄さん」
「いたい、いたい、いたいって」

　頬を両側から引っ張られて降参する。
　せっかく格好いいところを見せたんだから、ちょっとは調子に乗らせてくれてもいいじゃないか。

「もう、アタシだって怯えるのは不本意なんだから。でも、相手がキーワード式の神様みたいだからアタシの首にはもう鋏の刃がかけられているのと同じ。キーワード式の怪異や神様っていうのは、その条件が満たされると手がつけられない〝必殺〟になるからね。アタシが同じように」

　ゾッとした。
　その紅い目を伏せる彼女の首に、巨大な鋏が挟み込まれているような錯覚を起こした。期日が来ればその鋏は容赦なく閉じていき、そして彼女の魂を喰らう。それが分かってしまったからだ。
　首に縄がかけられたような、崖の上で拘束されたまま立たされているような、そんな状況。
　彼女の背後は既に取られていて、俺が手を伸ばしても間に合うかどうかなんて分からない……そんな状態。

　いや、間に合わせるんだろ。間に合わせるんだ。
　この手が斬りつけられようと彼女を助けると決意しただろ。
　勇気を出せよ、下土井令一！　

「まずは、会話からだ」
「うん、じゃあ行こうか」

　紅子さんが一歩踏み出して、それから思い出したように振り返った。

「そうだ、アリシアちゃん」
「はい？」
「昨日の夜、アタシは黒猫を見かけたんだ」
「え……？」
「華野ちゃんに、この辺に猫が住んでるかとか、聞いてみたほうがいいよ」

　黒猫。
　昨日紅子さんが、俺に相談をしようとしたときに現れたというやつだな。
　俺は姿を見ていないが……紅子さんがいたというならいたんだろう。

「ねえ、お兄さん。キミの飼い主の気配とかは、する？」
「飼い主って……いつか噛み付く相手のことは飼い主なんて言わないって。で、あいつの気配？　ずっと、この村には関わってるんじゃないかとは思ってるけれど」
「紅子さんがそう言うってことは、もしかして、もしかします？」

　アリシアがなにかに気がついたように口元を手で覆う。

　黒猫。

　黒猫といえば、アリシアとレイシーとは決別したチェシャ猫の姿を思い出すが。まさか、そんなことあるのか？　

「黒猫……っていうと、もしかしてこの前字乗あざのりさんの図書館であった事件の？」
「そう、その黒猫だよ。透さんも知ってたんだ」
「うん、字乗さんのお手伝いをしてるときにちょっと聞いたんだ」
「それなら話が早いねぇ」

　透さんは俺とはよくすれ違うが、あの大図書館でバイトしている。
　話を聞くこともなくはないだろう。

「ジェシュが、この村に……いるんですね？」
「確信はできないよ。でも、可能性はある」
「そうですか、でも、可能性だけでも嬉しいです。分かりました。華野にもその辺のことを訊いてみます」

　アリシアはそう言うと、パタパタと小走りになりながら食堂を出て行った。
　多分華野ちゃんの部屋だろう。

「行くか」
「うん」
「途中までは俺も一緒だね」

　紅子さんと、透さんと、俺の三人で資料館の裏にある森へ入る。
　頭上に広がる空は、この村に渦巻く状況とはまるで似つかわしくない蒼天と呼べるものだった。

　サクサクと地面を踏みしめながら数分。
　少し開けたその場所には大きな桜が咲き誇っていた。遅咲きの桜か、はたまた桜の樹の下に幽霊がいるからなのか、青空のもと、その光景は圧巻だった。
　そして、その桜色の海の下に古ぼけた木製の祠があり、その前には真っ白な少女が立っている。

　少女がこちらに気がついて振り向くと、俺は目を見開いた。

「紅子……さん？」

　いや、違う。
　祠の前にいる少女の髪は白く、その瞳は紫がかった黒。
　紫色の高級そうな着物の上から、真っ白な白装束を袖も通さずに羽織っている。
　紅子さんとは対照的で、似ても似つかない。

　なのにどうしてか、俺は直感的に〝似ている〟と感じていた。

「やあ、トオル。また会ったね」

　俺達三人に気がついて、白いその少女はそう言った。