ニャル様のいうとおり

漆の怪【ひとはしらのかみさま】

霧中の蜘蛛糸

　朝、俺はまた叫び声で目を覚ました。

　素早く身を起こし、リンを肩に乗せて扉を開く。
　すると、近くの部屋から同じく飛び出してきた紅子さんと視線がかち合う。
　紅く、鋭い。温度のない瞳が俺を一瞥いちべつしてから、すぐさまふいっと逸らされる。
　そして彼女は無言のまま、ポニーテールを揺らしながら駆け出して行った。

　なにも、言葉が出なかった。
　なにも言えなかった。

　いつもと違って、温度のない瞳。
　興味のないものを見たような、そんな冷たい視線。

　視界の端で、紅子さんの菫色のリボンが角を回ってひらりと翻るのが見えて、口を閉じる。そして、俺も無言のまま走り出した。

　恋煩い。
　俺と彼女の関係も大切で間違いない。

　しかし、人の悲鳴が聞こえたのだ。優先順位を違えてはいけない。
　恋煩いは所詮、俺達個人の問題。今、どこかで誰かが犠牲になっているのかもしれないのだ。それを助けようともしないで悩むだけだなんて、同盟の……人間と寄り添い守る組織に属する人間として、あってはならないことだ！　

　リンを肩に乗せたまま、外へ。

　――霧だ。

　視界が白い。
　狭い範囲しか周囲を伺い見ることはできないが、声の聞こえた方向へと走って近づいていく。

「ぶわっ、なんだこれ」

　なにか顔にかかった気がして手を振って拭う。
　おかしいな、確かになにかふわりとした感触がしたはずなんだが……なにもない。

「……いや、これ蜘蛛の巣か」

　どうりで見えないはずだ。霧が深くて、余計見えにくくなっているのかもしれない。
　しかし、周囲には特に樹木もなく、村の中心に向かって開けた場所にいるというのに普通、蜘蛛の巣なんかに引っかかるか？　

　なにかがおかしい。
　なにかが。

　足を止め、走るのではなくゆっくりと中心地へと向かう。
　よくよく目を凝らして集中すれば、極細の糸がいくつも張り巡らされているのが分かった。それに、この糸にはどこか禍々しいドス黒い雰囲気が漂っている。
　集中さえしていれば避けて通ることもできそうだった。

「紅子さんはどこに……？」

　蜘蛛。
　この際、候補はひとつしかない。
　そうだ、これはこの村のおしら神によるもので間違いないだろう。
　それならば、紅子さんの身が危ない。まだ2日も期日は残っているはずなのに、なぜ今日になってこうなっているのかはさっぱり分からないが、村の人間が誰一人として外に出ていない様子から見るに、村の人間はこうなることを知っていたのかもしれない。

　しまった、その辺華野ちゃんに訊いていれば分かったかもしれないのに。

　シュルルル、と細いものが空を切る音が響く。
　悲鳴はすっかりと止んでいて、居場所が掴みづらくなってしまった。
　こうなると、声を上げていた誰かがどうなったかなんて想像に難くない。

「……なんだあれっ」

　ある家屋。
　その屋根に無数の丸い影があった。

　霧の中近づいていき、右手を掲げてリンを呼ぶ。
　すぐさま俺の手の中で変化した赤竜刀を握り込み、浅く、そしてゆっくりと呼吸する。

　動揺するな。ちゃんと真っ直ぐと見据えろ。正体を見極めろ。アレはなんだ？　

　――キチチチチ

　屋根の上から、一体の〝それ〟が落ちてくる。

「……こいつらっ、人間の…………！」

　肉の塊のようなシルエットの前方に、上向きの花のように開かれた人間の手がある。

　正確には、両手のひらを合わせた状態で手首から上が開いているため、花のように見えるのだ。しかし、その手の大きさは異様に大きく、まるで水ぶくれしたように分厚い。全体のシルエットがバスケットボール大になるほどに、その手は張り詰めているのだ。

　そしてその中心には頭頂部のみが砕かれた頭蓋骨が収まっており、無数の蜘蛛達はその中に心臓や脳みそを収納していた。
　それから、頭蓋骨から下向きに肩口からの腕が8本、まるで蜘蛛の脚のように伸びている。地面についた指先の鋭い爪は泥が詰まり、痛々しく割れていた。

　手の中に収まった頭蓋骨のその眼窩には、ぼうっと人魂のように揺れる妖しい無数の光。

　……瞳、だろうか。

　ちょうど8つ分のそれに想起するのは――化け蜘蛛。
　しかし、こいつについた名前は『おしら神』である。

　肉塊の腹に、花のように重なった手首と頭蓋骨。人間の肩口からの腕が8本蜘蛛足の代わりに生えているその姿。

　おいおい、こんな化け物のどこが神様だよ。冗談じゃない。

　――キチチチチ

　笑うように八つの光が歪む。
　やはりあれが目玉なのだろうか。

　ちいさな蜘蛛を一匹残して、一斉に化け物蜘蛛が屋根から降ってくる。

「嘘だろ……」

　そして屋根に取り残されたのは、無残にも内腑が取り出され、律儀に並べられた見知らぬ男性と、他よりも一回り小さな一匹の蜘蛛。

　蜘蛛は男性の体にその前腕を遠慮なく突っ込み、かき回すと心臓を取り出す。
　それから頭蓋骨の空いた頭頂部にすっかりと心臓を収める。

　途端に蜘蛛は他の蜘蛛達と同等の大きさにまで成長し、屋根から降りて俺の前に立ち塞がった。

「残念ながら、逃すわけにはいかない」

　赤竜刀を構えて呟く。
　そうだ、こいつらがおしら様だと言うなら、紅子さんはどこにいるんだ？　
　そんな漠然とした不安が付き纏ってくる。

　万が一がある前に俺がこの場で仕留める！　そうすれば紅子さんも安全だし、この村の脅威は去るだろう。そう、この蜘蛛の群れさ・え・倒せば……！　

　そうして俺は、脅威はこれだけと断じて斬りかかる。

　……これ以上の親玉がいることなんて、俺は知りもしなかったのだから。