嫌われ者のネクロマンサー

１話

　魔女は、血の匂いが嫌いだった。

　それでも人は、血を流してから彼女のもとへ来る。
　病、怪我、呪い。
　命が欠けかけた者ほど、彼女を神と呼んだ。

　白い外套の魔女は、祈りを受け取らない。
　礼金も、感謝も、跪く膝もいらなかった。

　ただ「生きたい」と言われたときだけ、手を伸ばした。

　その日、城から使者が来た。

「王が、お会いになりたい」

　使者の声は震えていた。
　命令ではなく、懇願に近かった。

　城は高く、冷たかった。
　石の壁に刻まれた歴代の王の名が、魔女を見下ろしている。

　謁見の間で、彼女は初めて王を見た。

　若くはない。
　だが、その瞳は、まだ折れていなかった。

「魔女よ」

　王は、玉座から立ち上がらなかった。

「我が国の民を、幾度も救ってくれたと聞く」

「治しただけです」

「同じことだ」

　短く笑い、王は続けた。

「……王妃が、死んだ」

　その言葉に、魔女は何も言わなかった。

「寿命だと、医師は言う。呪いも、病もなかったと」

　王の声は低かったが、揺れていた。

「それでも、私は納得できない」

　魔女は静かに首を振った。

「人の寿命は、変えられません」

　王は、その言葉を予想していたようだった。

「それでも、話を聞いてほしい」

　それが、最初の夜だった。

　王は、王妃の話をした。
　笑い方、怒り方、眠る前に必ず本を読む癖。

　魔女は、治療も、魔法も使わなかった。
　ただ聞いた。

　それが、二夜、三夜と続いた。


　涙ながらに王は言う。

「君は、命を救う魔女だ」

「私は、死を拒む人しか助けません。言葉を発せなくなった骸を助けることはできないのです」

　魔女は王の必死さに繰り返しの謝罪をする。

「なら……」

　王は眉間に皺を寄せ、目を閉じた。短く、息を吐く音が聞こえる。

　次の瞬間、彼は腰の剣に手をかけた。

　鞘から抜かれた刃が、鈍く光る。
　王は剣を返し、静かにその刃を自身の首へ預けた。

「私の命と引き換えならどうだ？」

　剣が触れた首から血が垂れて、沈黙が落ちた。


◇◇◇◇


　魔女は、その夜、手を洗い続けていた。

　血はついていない。
　それでも指先が、赤く見えた。

　用意してもらった桶の中で揺れる自分の指を見つめながら、思い出すのは王の首元だった。
　刃が触れ、皮膚が割れ、細い血の線が生まれた瞬間。

｢私は血の匂いが嫌い｣

　それなのに、魔女はあの時、目を逸らせなかった。

　魔女のした決断に、王は剣を納めた。
　何も言わず、何も命じず、ただ立っていた。

　その沈黙が、命令よりも重かったのを覚えている。

　魔女は、自分が間違え始めていることを知っていた。

　人の寿命は変えられない。
　死は、戻らない。
　それが、彼女が魔女である理由だった。

　それでも……。

　彼の声が、耳から離れない。

　王妃の名を呼ぶ声。
　誰にも聞かれぬよう、夜の奥で擦り切れた、弱い声。

　魔女は清楚な白い外套を羽織り、部屋の奥へ進んだ。

　そこには、机の上にリボン結びで封じられた羊皮紙、黒のインク、ペン。

「使わない」と決めてたものだけが、そこにあった。

　魔女は、封を解き、一枚の羊皮紙を取り出す。

　死者の名を書くためのもの。

　指が震えた。

　名前を書くことは、呼ぶことだ。
　呼ぶことは、境界を叩くことに等しい。

　境界の向こうには、決して優しいものだけがいるわけではない。

「……私は」

　声に出すと、喉が締まった。

「私は、善意で生きてきた」

　それは言い訳だった。

　人を救ってきたこと。
　祈りを拒んできたこと。
　神にならぬよう、距離を保ってきたこと。

　すべて、この瞬間のためではない。

　魔女は、ペンを持つ。

　王妃の名を、思い出そうとした。

　だが肝心の名前が、思い出せない。

　笑い方は知っている。
　本を読む癖も知っている。
　王が語る声で、何度も聞いたはずなのに。

　名だけが、霧の向こうにある。

　死者は、名を失う。
　それを呼び戻すのが、禁忌の第一歩だった。

　魔女は、目を閉じた。

　善意で生きてきた人生が、
　今、たった一人のために、裏返ろうとしている。

　沈黙が、長く伸びる。

　魔女は、羊皮紙を再び手に取った。

　そして、震える指で、初めて死者の名を書く覚悟をする。


　その瞬間、彼女はまだ知らない。

『アメリア』

　この名が、
　世界から彼女を切り離す事になる。