嫌われ者のネクロマンサー

くらげさん

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9話

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◇◇◇◇

　その夜、森は異様なほど静かだった。

　風もなく、葉擦れの音すらない。松明の火だけが、じりじりと音を立てている。

「静かすぎるな」

　フェンの低い声に、後ろを歩く若い衛兵が唾を飲み込んだ。

「本当に、ここで合ってるんですか？」

「痕跡はある。血と、足跡……」

　言い終わる前に、それは来た。

　葉がざわめき、目の前の一層濃い影が動く。

「ッ！　来るぞ！」

　影が弾けるように飛び出す。
　獣の形をした魔物。二体、三体。いや、もっと。

「くそ、数が多い！」

　剣を抜く音が重なり、獰猛な赤い目が迫る。

　一体目を斬る。
　だが、後に続いてくる魔物は怯まない。肉を裂いても、勢いを殺せない。

　牙が閃き、腕に掠る。焼けるような痛み。

「下がれ！」

　フェンは叫び、前に出た。

　二体目、三体目。
　息が荒くなる。足元の土が、血と泥で滑る。

　背後で、短い悲鳴が上がった。

「うぁぁあああ！！！」

　若い衛兵だ。

　若い衛兵は足を取られ、転んだ。魔物が、一直線に飛びかかる。

　フェンは考えるより先に、身体が動いた。

「伏せろ！」

　若い衛兵と魔物の間に割り込んだ。

　衝撃。

　牙が、肩の鎧の隙間をこじ開けられ、次には腹を、深く、抉られる。

　一体、二体と、魔物がフェンに取り付き、三体目に左腕を前腕からもぎ取られる。

「ぐっ！」

　血の匂いが一瞬で充満して、フェンの視界が暗くなり、膝が折れた。
　それでも剣を離さず、至近距離で肩に這っている魔物の喉を突き刺す。

「キャウン！」

　可愛らしい魔物の断末魔に、ぬるり、と刃が抜けた。

　次に腹に噛み付いていた魔物にも、突き刺す。同じように断末魔を上げ、フェンは解放された。

　だが、フェンもまた、立っていられなかった。

「フェンさん！」

　仲間の声が、遠い。

　血が、止まらない。
　噛みちぎられた左腕の欠損部を手で押さえても、指の隙間から血が溢れ出す。

「……撤退、だ」

　絞り出すように言った。

　フェンに庇われた若い衛兵がフェンを支え、引きずるように森を離れる。

　魔物の遠吠えが、響く。魔物は衛兵を追わなかった。衛兵たちは魔物に逃がされたのだ。

　魔物の本能とは違う。何かの目的があるかのようだった。

◇◇◇◇

　綺麗な白の長髪を靡かせて、星篝ほしかがりの魔女は、狼型の魔物の頭を撫でながら、ノクスグラート領の方角を見た。

　月明かりに照らされた森の奥で、魔物たちは静かに息を潜めている。
　赤い目ではなく、満月のような黄色の目は落ち着きを取り戻し、牙も、爪も、今はしまわれたまま。

「やっぱりこっち行ったのね。白の魔女ちゃん」

　柔らかな声だった。
　からかうようで、懐かしむようで。けれど、慈しみはない。

　星篝の魔女は、指先で狼の耳の付け根を軽く弾く。

「全部、あなたのせいよ」

　狼は唸らない。ただ、命じられるのを待つように伏せた。

「ヴァルディウス王国で、随分と人を救っていたものね。薬を配って、怪我を癒して、病を鎮めて、呪いまで進んで清めて」

　吐息が、夜気に溶ける。

「禁忌にまで手を出す。その優しさが、どれだけ危ういか。あなたも、もう分かったでしょ」

　森の向こうの街の灯りが、かすかに瞬いている。負傷者が増え、治療を求める声が集まる場所を遠く、遠くで感じる。

　星篝の魔女は、わざと、魔物を送り込んだ。殺しすぎないように。だが、確実に傷つくように。

　腕を失い、腹を裂かれ、命の境目を彷徨う程度には、生かされた。

「大丈夫。殺さなくていいのよ」

　狼型の魔物の顎を持ち上げ、その黄色の目は星篝の魔女を覗き込む。

「死なせない。でも、助けを求める声が広がる。人手を、薬も、時間も足りなくなる。そうすれば、どうなるかしら？」

　自然と、白の魔女が動く。隠していた力を、隠しきれなくなる。

　星篝の魔女は、ふっと笑った。

「白の魔女は禁忌を犯した魔女。この世界のみんなが知っている常識。だから禁忌の魔女だって、知られたら終わりでしょう？」

　ヴァルディウス王国で起きたこと。白の魔女は助けたがゆえに、裏切られ、追われた記憶。

「同じ過ちは、繰り返させない。いいえ、あなたはやる。相当なお人好しですもの」

　今度こそ、完全に連れて帰る。

「安心して。バリスハリス王国は隣国だもの」

　声は、ひどく穏やかだった。

「大事にはしないわ。ただ、噂の通りに、疑いが生まれて、ヴァルディウス王国のように追い出されるだけ」

　星篝の魔女は立ち上がり、森の闇に溶ける。

「恩があればノクスグラートの人たちはあなたを殺すまではいかないと思うの。あなたは、生き残る」

　だからこそ。

「居場所だけ、失えばいいの」

　狼たちが、一斉に森へと散っていく。
　次の夜も、その次の夜も、街は傷を増やすだろう。

　白の魔女が、耐えきれなくなる、その日まで。

「さあ、選びなさい、白の魔女セレナ」

　星篝の魔女は、ノクスグラートを見下ろしながら、静かに告げた。

「救って、正体を晒すか。見捨てて、人であることを守るか」

　星の光だけが、彼女の笑みを照らしていた。

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