嫌われ者のネクロマンサー

10話

◇◇◇◇


　ノクスグラートの防衛線は、確実に崩れかけていた。

　毎夜のように魔物が群れを成して森を越え、村の外れを蹂躙していく。
　衛兵の数は日に日に減り、鉄靴の響きはかつての勇ましさを失い、魔物を前にしておよび腰になっていた。

　フェンはまだ意識を取り戻していない。
　仲間の衛兵たちは疲弊し、怪我を抱え、それでも剣を握り続けるしかない。

　それが、現実だった。

　バリスハリス王国からの増援はまだ届かない。
　連絡の遅延。王国は悪意を持って遅らせているわけではない。ただ、ここは辺境で、助けを呼んでも、すぐには来ない。

　距離と森の障壁が王国の助けを遅らせている。

　ノクスグラート領の衛兵は屈強な戦士で固められているが、連戦続きで、もう限界はとうに超えていた。


　日が沈む頃には、森はまた遠吠えを響かせるだろう。
　次に襲ってくる群れは、今まで以上に大きいかもしれない。
　領民が、餌になるのも時間の問題だった。

　その現状をノクスグラート領で知らない者はいない。セレナは人々の顔を見るたび、胸が重くなる。

　みんなは、いつだって穏やかで、笑顔が溢れていた。

　だが今は、誰も笑わない。
　不安の影が、深く、濃く、街を覆っている。

　彼らはセレナを見ても、以前のように微笑まない。

「白の魔女と名乗らなければ？」

　そうセレナは自身に問いかけて首を振る。

「あの時と同じになるかもしれない」

　呟いた声は、確実に心の奥を抉る。

「今魔女の力を使えば、殺されるかもしれないって怖さもあるけど。一番怖いのは、助けてきた人たちの、私に向けてくる敵意の目」

　その言葉は、セレナの胸の奥に、冷たい震えとして残った。

　敵意の目。

　救ってきたはずの人々が、いつのまにか石を投げてくる。身体よりも心が痛かったことをセレナは知っている。

　セレナは助け続けた。
　病を、怪我を治し、呪いを解いた。

　人々は喜んだ。微笑んだ。感謝した。

　そして裏切った。

　誰もセレナを信じてくれなかった。

　その苦い記憶。

　それは消えない。

「もう、助ける必要なんて、ない」

　セレナは、自分の心にそう言い聞かせた。

　もう白の魔女じゃない。何もかも忘れていいはずだった。

　でも……。

　目の前で泣き出した子どもの声を聞くと、足が震えた。

　母親が抱きしめる腕を見て、胸が締め付けられる。

　殺気立った若者が、大声で罵声を飛ばしていて、息が詰まる。

　衛兵を助けるべきか、見捨てるべきか。

　その答えは、いくつの夜も考えてきた。

　セレナは、その度に見捨てる選択をしてきた。


　そして、今日も最も苦しい問いが浮かぶ。

　今回も助けるべきなのか。見捨てるべきなのか。

　助けても、また裏切られる。

　その問いを前に、セレナの足は止まる。

　夜の闇は深く、街の灯りは弱い。

　彼女の胸の中の重さは、痛みになって襲ってきた。

「私はみんなが笑顔になる魔法を使っていたはずなのに」

　これが白の魔女セレナの魔法を使う根源だった。

「助けにいきたい。本当は助けにいきたいよ」

　助ければ、また傷つく。

　それでも、助けたいと思ってしまうセレナは、まだ、人の笑顔を嫌いになれなかった。