たとえ番でないとしても

２２・たとえ夏の終わりが来ても

「……あ」

　離宮でお茶を飲んでいて、私は気づきました。

「どうなさいましたか、妃殿下」

　朝食に付き合ってくれていたソティリオス様に問われて、微笑みを返します。

「先日、農地を見回りに行ったとき魔物化したカボチャから助けていただいたでしょう？」
「はい。あのときは作物を無駄にしてしまって申し訳ありませんでした」
「ソティリオス様のせいではありませんわ。なかなか魔導を発動出来なかった私が悪いのです」
「とんでもありません。魔物化した作物を鎮めるだなんて、だれにでも出来ることではありません。竜王陛下に護衛を命じられたこの俺が、妃殿下が落ち着いて魔導を発動出来るよう努めなくてはならなかったのです」

　いろいろと思うことはありますが、ソティリオス様は近衛騎士隊の隊長で竜王ニコラオス陛下の従弟、ガヴラス大公家の跡取りでもいらっしゃいます。
　今のカサヴェテス竜王国で、竜王陛下以外でただひとり巨竜化出来る方でもあるのです。
　そんな方を護衛につけてくださっているということは、番つがいではない形だけの花嫁のこともそれなりに大事に思ってくださっているということにほかなりません。……だったら嬉しいのに、と私は思うのです。

「あのとき、ソティリオス様から清々しくて懐かしい香りがしたのです」

　謝罪合戦を続けていても埒が明かないので、私は本題に入りました。

「ずっと気になっていたのですけれど、今気づきました。麝香草タイムの香りです」
「ああ……」

　ソティリオス様が微笑みます。

「妃殿下にいただいた麝香草タイムのお茶を毎日飲んでいるからでしょう。清々しい香りと刺激で頭がさっぱりするので夜勤のときに助かっております」

　ソティリオス様のおかげで離宮に庭師や掃除係が来てくれるようになったのですが、香草の植えられた一角だけは私が世話をしています。
　夏の前には予定通り麝香草タイムの枝を刈りました。
　麝香草タイムは一年中収穫できる香草です。枝を刈っても次から次へと収穫出来るので、乾かしたものをソティリオス様にもらっていただいたのでした。花の時期は夏の初めまででした。白い小さな花を懐かしく感じます。

　夏はもうすぐ終わりです。
　私は、結構上手くやったのではないかと自惚れています。
　前の夏で話題になっていた作物の魔物化を鎮め、制御出来ない魔力によって引き起こされた病気で苦しむ竜人族の人々を治療しました。さすがに日帰り出来ない場所にまで足を延ばすことは出来ませんでしたが、王都周辺の農地の魔力を鎮めたことで竜王国全体の魔力も落ち着いているようです。

「ソティリオス様、お体は大丈夫ですか？　ほかの方は交代で勤務なさるのに、ソティリオス様はお休みの日がないような気がします。毎晩の夜勤の上に、こうして私の話相手までしてくださって」
「妃殿下をお守りするのは竜王陛下に命じられた俺の大切な任務です。……ご迷惑でなければ、このまま妃殿下とお食事をさせてください」
「迷惑だなんて！……だれかとお話しながら食事をするのは、とても楽しいですわ」
「でしたら良かったです」

　ソティリオス様に甘え過ぎている自覚はあります。
　彼の大切な主君である竜王陛下をお助けすることでご恩をお返し出来たら、と思っています。
　その反面このまま夏が終わってもなにも起こらない平穏な日々が続いて、精霊王様がご覧になった未来も私が覚えている記憶も幻だったということになれば良いとも願っているのです。