番の声が聞こえません。

第五話 聞こえるのです。

　――三年の月日が過ぎ去りました。
　お飾りの竜王妃としての白い結婚生活でした。
　竜王陛下とは公務でお会いするだけで、お会いしても確認事項以外の会話はありませんでした。陛下はいつも番つがいを、あの子ブランドラの存在を気にしていました。

　海もまだ見ていません。
　国外へ出る公務のときは竜王陛下がおひとりで行かれていたのです。
　あの子ブランドラは秘密裏に同行していたようですが。

　でもそれで構いません。
　だって今日、私は竜王妃ではなくなるのですから。
　子を生せなかった妃として離縁され、自由になるのです。そうしたら、いくらでも海を見ることができるのです。この三年間、いただいた手紙に嘘の返信ばかり送っていた私を母方の祖父やあちらの王女殿下が受け入れてくだされば、ですけれど。

　母の祖国へ帰れなくても、海に近い国へ移住したいと思っています。
　竜王妃の部屋にサミュエル様を迎えて、応接間で向き合います。
　エレナがお茶を用意してくれました。結局、私の侍女は彼女だけです。番つがい様のほうが大切なのですから、お飾りの竜王妃に与える人材などあるはずがないのです。

「竜王妃殿下……」
「うふふ。貴方にそう呼ばれるのも今日で最後ですね」
「……」
「サミュエル様？」
「竜王陛下は、妃殿下との離縁を拒まれています。このまま竜王妃として、獣王国に留まって欲しいとの仰せです」
「……え？」

　彼の言葉に、頭がついていきません。呆然としていたら、エレナが叫びました。

「竜王陛下はジェシカ様をこれからも飼い殺しになさるおつもりですかっ！」

　こんな大声でなければ、エレナがサミュエル様に話しかけること自体は不敬ではありません。
　竜王陛下の側近と竜王妃の筆頭侍女なのですから。
　もっとも私の侍女は彼女ひとりで、陛下の側近はサミュエル様以外にもたくさんいらっしゃいます。

「そもそも、そんな大事なお話をご自分でお伝えにいらっしゃらないだなんて、竜王陛下はなにをお考えなのですか？　どこまで……どこまで私の大事なお嬢様を愚弄すれば満足なのです」
「申し訳ございません。私も反対したのですが、番つがい様に竜王妃の座は荷が重いとおっしゃられて」
「では……」

　と言いかけて、エレナは視線を伏せました。
　なにを言おうとしたのか、なんとなくわかります。
　サミュエル様のお父様である大公のように、王位継承権を捨てて臣下に降れば良いのだと言おうとしたのでしょう。もっともそれはさすがに竜王陛下に対する不敬になります。

「……陛下には、そんなに番つがい様が大切だとおっしゃるのなら竜王の座など不要でしょうと、お尋ねしました。私はともかく、大公である父には王家の血を引く優秀な息子がたくさんいるのですし」

　大公は先代竜王陛下の兄君でいらっしゃいました。
　サミュエル様のお母様である番つがいと出会い、それまでの婚約者との婚約を解消して、王太子の座を弟に譲って大公となったのです。
　我が家と違い、べつの相手と結婚して子どもができる前に出会えて良かったのではないでしょうか。もっとも……サミュエル様のお母様はお亡くなりになり、大公はかつての婚約者を新しい妻として迎えたという話です。彼が口にした優秀な息子とは、異母弟達のことでしょう。

　サミュエル様は苦しげに顔を歪めます。

「けれど竜王陛下は、番つがい様を自分に王位を捨てさせた女性として後ろ指を差されるような立場には……私の母のようにはしたくないとおっしゃって……」

　彼のお母様が亡くなったのは心労によるものだと噂されています。
　番つがいであっても、いいえ、番つがいだからこそ、相手に幸運をもたらすのではなく大切なもの玉座を捨てさせた彼女は責められました。
　父の後妻と違って、サミュエル様のお母様が貴族ではなく平民だったことも悪意の原因になっていたのでしょう。

「……わかりました」
「ジェシカ様？」

　エレナが私を見つめます。サミュエル様が口を開きました。

「お待ちください。これまでのお話は竜王陛下のお考えに過ぎません。竜王妃殿下が拒めば状況は変わります。ご命令いただければ、王家に仕えるものとしてご母堂の祖国へ密書を送ります。父を説得して、議会を味方につけても良い。貴女は……ジェシカ様は陛下と離れて、お幸せになっても良いのです」

　なんだかとても必死におっしゃいます。
　番つがい第一派の彼は、お飾りの竜王妃が邪魔なのかもしれません。
　たとえ玉座を退いたとしても、番つがいをただひとりの妻として生きるほうが陛下のためだと考えているのかもしれません。死に別れてしまったご両親のぶんも、番つがいの陛下達に幸せになって欲しいと願っているのかもしれません。

「ごめんなさい、サミュエル様。竜王陛下がお望みなら、私はこのまま王宮に留まり、お飾りの竜王妃を続けましょう。ただエレナだけは、どこか幸せになれるところへ……」

　彼女の恋人の護衛騎士はどこへ行ったのでしょう。
　自分の番つがいと巡り会って、エレナのことを忘れてしまったのでしょうか。
　だとしたら、エレナも彼のことを忘れたら良いのです。忘れて幸せになれば良いのです。でも私は……

「このエレナの幸せは、ジェシカ様がお幸せになることです」
「ジェシカ様、どうして貴女はそこまで……竜王陛下の番つがいでもないのに」
「……聞こえるのです」
「聞こえる？」
「声が、どこにいても竜王陛下の声が聞こえるのです。今サミュエル様が言ったように、私は番つがいではないのに聞こえるのです。陛下は公務以外では私に話しかけてはくれません。もう名前を呼ばれることもありません。なのに、ほかの人と話している陛下の声が聞こえてくるのです。聞こえて……それだけで幸せな気持ちになれるのです。お飾りの竜王妃としてであっても陛下が私をお望みなら、私は……ここに留まります」

　三年前の初夜の翌日と同じように、サミュエル様がハンカチを渡してくださいました。
　ありがたく受け取って、涙を拭いながら思います。
　海を見ることができるのは、いつか母のいるところへ行ったときになるのだろうと。