反逆者は凱旋する

藩野真吾

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突入

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「こんなに効果があるとは......」

　プブリウスはその光景に困惑していた。
　屈強な男たちが目を覆い、地面にうずくまっているいるのだから、奇妙な事この上無い。

　瞼を透かしても分かるような、夥しい光量は感知したのだが、それとこれを結びつける根拠が無かったのである。

「目を焼かれたのか？　なぜ俺たちは無事なんだ？」

「俺たちの魔法だからだよ」

　ルキウスはこの威力に慄きつつも、大方の現状を把握できていたらしい。
　自らが放った矢が閃光を生み出し、それが彼らの目を焼いたことも認識していた。

「前方！　敵歩兵集団、兵力不明！」

　俺はプブリウスに指示を仰ぐため、声を張り上げる。
　存在に気づいていない奴などいるはずも無いのだが、改めて、彼が指揮を執ることを皆に知らせたかったのだ。

「敵は混乱の渦中にあり！　密集して突破する！」

　後ろから聞こえたのはこの命令だ。
　俺たちは走りながら間を詰め、隊員同士の距離は大体一歩分となった。

「さて、何列いる事か」

　風のお陰で乾いてしまった唇を舐る。
　こっちに来てからの癖だ。こちらでは、冬に乾風が吹きつけるので無意識にやってしまうのだ。

　故郷に戻れはこの煩わしさから解放されるのか？　思いもしれない特典だな。
　それには、まず、目の前の課題をどうにかしないと。

「総員！　投げ槍用意！」

　背中には短い、腰程度の丈の槍が差してある。
　突入前にこれを投げ、戦列を乱れさせてから突入、というのが定石だ。

　俺はその槍を取り出すと、すぐさま持ち替える。
　握る目安は......このボロ布が巻いてあるところ。勿論最初からボロかったわけじゃない。

「抜刀の合図と共に投擲せよ！　決して早まるな！」

　クィントゥスの口調が強まる。妙に熱がこもっており、冷静さを失っていないか心配だ。
　彼も、作戦の成否は突破からの数分で決まることを知っていたのだろう。
　ただ、それにしても力が籠められすぎている。

　戦いという物は、いつも予想していない所から動く。
　彼が事に柔軟性を持って対応できるかどうかだな。多分、やってくれるだろう。

　敵は未だ統制が利いていない。ひょっとしたらこっちの接近にも気づいていないんじゃ？
　足音も彼らのうめき声にかき消されているのか、気づく素振りが無い。

　近づくにつれて、敵情がはっきりしてくる。

　体そのものは俺らとほとんど変わらない。しかし、服装がやはり異なっていて、彼らの多くは全裸、或いは半裸だ。
　装備は統一されておらず、武器の柄の長さはマチマチ、武装も同じ集団内で区別されている様子は無い。
　長剣使いも、短剣使いも、或いは鎌を装備した者も、皆団子状態である。

　烏合の衆。彼らを表すのに、これ以上ふさわしい言葉は存在し得ないだろう。

「抜刀せよ！」

　合図で一団は一斉に投擲する。穂先は白く、鈍く輝き、数多の槍が降り注ぐその光景は、まるで月光が降り注いでいる様だった。

　俺も槍を投げるが、その着地先は知らない。味方でなければいい。
　腰の鞘から得物を抜くのに必死だったからだ。

「突撃ィ！」

　クィントゥスは号令の直後、間髪入れずに叫ぶ。
　彼の隊が先鋒である俺の隊に迫り何事かと後ろを見れば、彼が先頭に立ち、一歩一歩躍進している。

　一生懸命になるのはいいが......　度が過ぎてないか？

　しかし、その行為は周囲を困惑させるどころか、むしろ士気を向上させている様だった。

　マルクスの雄叫びが聞こえる。ルキウスは何かつぶやいている様だった。プブリウスはなぜか、泣いていた。
　ガイウスは後方にいるので顔が見えない。

　戦列に向かった一団は、まるで背後から迫る一矢の様に、目標に深い傷を負わせようとしている。
　致命傷でなくとも、確実に力を失わせるために。

　もう、あと数歩で刃が届く。

　―――いや、おかしい。

　なぜ、こんな奴らに、わが軍はこんなにも苦戦しているんだ？

　そう言えば、旗の意匠が統一されていない。何の共通性も無いように見える。
　もともと、こいつらは一つの軍だったのか？　或いは......

　考えが纏まらぬうちに、剣は振り下ろされた。振り下ろしてしまった。つまらない考えを切り捨てるように。
　無価値な物として、廃棄してしまいたいのかもしれないな。

　刀身は確実な重みを持って、落下する。未だにうずくまっている、名も知れぬ敵兵をめがけて。
　阻むものは無い。刃と首の間には何も存在しない。

　木の裂けるような音だった。骨が砕けたのだろう。しかし、剣は留まることを知らず、目的を完遂する。

　結果、俺は夥しい量の返り血を浴びてしまった。足元にはそれが転がっている。
　今更何を説いたって、問ったって、返事は来ないだろう。

　彼は、最後に何を見たのだろうか。何を感じたのか。
　痛かったのか、不満なのかも、その口からは聞けない。

　俺は何も知らない。知ることがあるとすれば、それは同じ道を辿るしかないだろう。
　勿論、御免だ。

　辺りでは、大体同じような光景が見られた。何分、向こうは武器を手にしている者もほとんどいないのだ。
　返り討ちに会うはずもなく、隊員は訓練通りに事を進める。

「一列突破！」

　プブリウスたちの方から声がした。流石は若者、爆発力で言えばこの隊屈指だな。

「あと何列だ？」

　聞き返したのはクィントゥス。自身の隊を分割し、味方の手薄になったところにそれを送っていた。
　彼は未だに全体の数を把握できていない。

「行けるとこまで！」

　要は、分からないくらいに多く、という事だ。

　敵は雲霞の如く展開しているが、その多くが件の様な有様である。

　無防備な敵を切り伏せるのに苦労はしないが、問題はその数の多さである。
　足の負傷などで交代した兵もいるし、何より剣が刃こぼれしてきている。

　プブリウスの班をはじめとして、疲労も見え始めていた。
　本格的な反撃があれば脆く崩れてしまうだろう。

　その前に突破するか、一息ついて隊を整えるかしないと......

　空を仰げば、全くの暗黒が広がっている。少なくとも、足元の絵図よりはマシだ。
　一瞬、流星が見えた。この曇天で。

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