ある日王子は国を出ることにした

６

旅の目的

「いきなりそう来ましたか……」

　マルセルはアルノーをじっと見つめたまま、たいして面白くもなさそうに鼻で笑った。

「はい。私はせっかちな性質たちなので、無駄な会話をこれ以上続けるつもりはございません。」

　アルノーもまたニヤリと笑みを浮かべるとマルセルと正面から向き合った。

「リュカは貴方に何と言っていましたか？トロメリンの友人が観光にでも来ると？」
「……マルセル様、リュカと私の間には貴方が思っておられるよりも遥かに強い絆がございます。自分の大事な知人を預けるというのに、兄弟間で嘘をついたりは致しません。」

　マルセルは目を細めてアルノーを見つめると、そのまま先を促した。

「マリエ様の双子の王子がステーリアへ来られると……弟は私にそう言ってきました。」
「「双子の王子？」」

　ロベールとジャンが驚いて同時に大声を出すと、しまったと言うように慌てて口を塞ぎお互い顔を見合せた。一方のマルセルは顔色も変えずにアルノーと対峙していた。

「私でさえ、貴方のその紫の瞳を見てすぐにそうなのだと確信した程です。そして恐らくはジャン様がもう一人の王子、違いますか？」

　アルノーはそう言いながら視線だけをジャンに向けた。
　ジャンはチラッとマルセルの表情を伺うと、何も答えずに黙っていた。

「私の双子の妹は死んだと、リュカはそう言っていませんでしたか？」

　マルセルが探るようにアルノーにそう尋ねると、アルノーはしばらくジャンの様子を見た後でマルセルへと視線を戻した。

「貴方から死んだ王女の身代わりを頼まれたのですから、初めはそう思ったのだと言っていました。ですがマルセル様、聖女の研究に於いてはリュカよりも私の方が専門なので詳しい。歴代の聖女様方からは、歴史上、同性の双子しか生まれたことがありません。異性の双子は存在しない、有り得ないのです。」

　マルセルは険しい顔になるとソファーにもたれたまま脚を組んだ。

「すると、アルノー様も聖女の研究をなさっておいでなのか？」
「そうです。リュカと同様の研究をしております。」
「そうでしたか。」

　マルセルは諦めたような面持ちになるとしばらくジャンを見つめ、小さくため息をついた。

「──確かに、私とジャンは元聖女とトロメリン国王との間に生まれた双子です。訳があってこれまで離れて育てられてきました。単刀直入に申し上げますと、今回私がステーリアに来たのは聖母様に会うためです。」
「……」

　アルノーはここに来て初めて返す言葉に詰まると、信じられないといった表情のままでマルセルをじっと見つめた。

「どうされました？」
「……いえ、すみません。ですがマルセル様、いくら貴方がマリエ様のお子様だとしても、聖母様に直接お会いすることは難しいでしょう。」
「そうなのですか？」
「はい。」

　アルノーは何処か遠くを眺めるような目付きになると、頭をぽりぽりとかきながら小さくため息をついた。二人のやりとりが落ち着いたのを確認すると、ジャンがアルノーにそっと声をかけた。

「アルノー様、神殿にお出ましになるのは聖女様と神官だけなのですよね？聖母様は普段一体何をされて居るのですか？」
「それは……。神殿の奥で加護の祈りを捧げられていると言われておりますが。本当の所は私たち下々の者には窺い知ることは出来ません。」
「専門家の貴方でもまだ分からない事があるのですか？」

　アルノーは当然だといった面持ちで頷いた。

「神殿では、参拝に訪れる者を迎える拝殿以外の部分は例え王族と言えど立ち入ることができません。聖女様や神官の普段の生活などはすべて神殿で完結しておりますから、外部にその情報が漏れることなどあり得ないのですよ。」

　ロベールは流石に専門的な話が長く続いた事で会話に参加することも出来ず、ただ分かる範囲で聞き流しているようだった。

「それじゃあ、神官に直接会って話を聞くことも難しいのですね？」
「その通りです。いや、しかし私にも一人だけ心当たりがございます。よろしければそちらをご紹介しましょう。」
「心当たり、とは？」
「大神官様──前の神官長でいらっしゃった方です。聖女様の代替わりと共に神殿でのお役目を終えられて今は王都に住まわれています。」

　マルセルはアルノーの言葉にジャンと一瞬顔を見合わせた。

「ジャンは私と共に大神官と会っても問題はないのか？」
「……大丈夫だと思います。きっと父から全てを聞いておられることでしょうから。」
「あ……。もしかして貴方は騎士学校に留学をなさる時に大神官様とお会いになったのですか？」
「はい。ほんの少しの間でしたがお世話になりました。」

　アルノーは目を細めてジャンをじっと眺めていたが、やがて身を乗り出すようにするとマルセルとジャンに向けて小声で囁いた。

「もう一度確認したいのですが、貴方方の父親は本当にトロメリン国王なのですよね？神殿騎士ではありませんよね？」

　マルセルは自嘲気味に笑うとアルノーに向けて首を横に振った。

「私もそれを疑った時期がありました。でもポールがトロメリンに来た時には既に母のお腹は大きかった。私たちが生まれた時期的に見てもそれは間違いないようです。」
「ほう…。ポールと言うのは確か聖女様についていた騎士の一人ですね？ではポールはマリエ様の後を追いかけて行った訳ですか……。」

　ジャンは困惑した表情を浮かべるとアルノーに尋ねた。

「アルノー様、ステーリアではマリエ様が居なくなられたことを一体どういう風に伝えられているのですか？」

　アルノーは首を傾げると、不思議そうな顔をしてジャンを眺めた。

「神殿騎士と駆け落ちをしたと……国民に公式に伝えられているのはただそれだけですが？」