神亡き世界の破壊論 ～全盛期の力を失った男が、再び世界を蹂躙するまで～

第二章 水上都市アクア

第2話『下僕の重荷と、破壊神のスパルタ教育』

　宿場町ガルドを出発した一行は、灼熱の砂漠地帯を抜け、街道を東へと進んでいた。

　空は青く、風は穏やかだ。
　だが、その隊列の様子は、端から見れば奇妙極まりないものだった。

　先頭を歩くのは、黒衣の男マーク。手ぶらで、鼻歌交じりに優雅に歩いている。
　その隣には、銀髪の聖女リシア。彼女もまた、杖を持っているだけで身軽な格好だ。

　……そして、最後尾。

「ひぃ……ひぃ……っ！ お、重いですぅ……！」

　そこには、自分の体重の倍はある巨大なリュックを背負い、生まれたての子鹿のように足をプルプルさせている少年――ザッシュがいた。
　中身は三人分の水、食料、野営道具、そしてマークが「念のため」と言って詰め込んだ謎の石材重りだ。

「だ、大丈夫？ ザッシュ君。やっぱり私が少し持つよ？」

　見かねたリシアが手を差し伸べる。
　ザッシュは涙目で頷きかけたが

「おい、手を出すなリシア」

　マークが振り返りもせずに制した。

「これは小僧の基礎トレーニングだ。
　俺の荷物持ちが貧弱だと、俺様が恥をかくからな」

「でも、流石にこれは虐待ですよ！」

「甘やかすな。今のうちに足腰を鍛えておけば、いざという時の囮として長く走れる」

「囮にする気満々じゃないですか！」

　リシアの抗議も、マークには馬の耳に念仏だ。
　ザッシュは呼吸を荒げながら、必死に前を向いた。

「だ、大丈夫です……リシアさん……。
　僕、頑張りますから……！」

　ザッシュは健気だった。
　理不尽な重荷だが、それでも前のパーティで雑用扱いされていた時よりはマシだと思っていた。少なくとも、この破壊神マーク・フェルトノートは（態度は最悪だが）自分を「下僕仲間」として認識してくれているのだから。

　その時だった。
　ズズズッ……！！
　街道の砂地が盛り上がり、行く手を遮るように巨大な影が現れた。
　硬い甲殻に覆われた、馬車ほどの大きさがある『砂サソリ』の群れだ。その数、五体。

「ひっ！？」

　ザッシュが悲鳴を上げ、尻餅をつく。
　ハサミを打ち鳴らす音。毒を含んだ尻尾が不気味に揺れている。

「ま、マーク様！ 魔物です！」

「あぁ、ちょうどいいな」

　マークはあくびを噛み殺しながら、尻餅をついているザッシュの背中をポンと蹴った。

「行け、小僧。晩飯はお前が狩ってこい」

「……は？」

　ザッシュは耳を疑った。

「え、えええ！？ 無理です！ 僕、戦ったことなんて……！」

「死ぬ気でやれ。死んだらそこまでの器だ」

「そんな無茶苦茶な！」
　マークは取り合わない。

　サソリの一体が、無防備な少年を獲物と定め、襲いかかってくる。

「くっ……！ うわああああっ！」

　ザッシュは泣き叫びながら、腰に差していた錆びた短剣を抜いた。
　遺跡でマークが適当に拾って渡してきたものだ。
　ザッシュは震える手で剣を振り回すが、サソリの堅牢な甲殻には傷一つつかない。

　カキンッ！
　剣が弾かれる。
　体勢を崩したザッシュの目の前に、サソリの巨大なハサミが迫った。

　死ぬ。

　ザッシュが目を瞑った、その瞬間。
　ドォォンッ！！
　衝撃音が響き、顔に生暖かい液体が降り注いだ。

　……、痛みはない。
　恐る恐る目を開けると、目の前のサソリの頭部が消し飛んでいた。
　そして、そのすぐ横に、右拳を突き出した姿勢のマークが立っていた。

「……え？」

「グルル……」

　残りの四体のサソリが、一斉にマークを警戒して距離を取る。
　マークは拳についた体液を払い、冷徹な瞳でサソリたちを見回した。

「餌の時間だと思って寄ってきたか？ 残念だったな」

　マークが一歩、前に出る。

「そいつは餌じゃねぇ。俺の下僕だ」

　その言葉は、所有権の主張。
　俺のモノに勝手に手を出そうとした害虫への、死刑宣告だった。

「キシャァァァッ！」

　サソリたちが一斉に襲いかかる。
　だが、右手に『破壊の指輪デストロイリング』を嵌めた今のマークにとって、こんなものはただの動き回る食材でしかない。

「遅ぇ」

　マークの姿がブレた。
　次の瞬間には、一体目の懐に潜り込み、アッパーカットで空高く打ち上げていた。
　続けて二体目の尻尾を素手で掴み、ハンマー投げのように振り回して三体目にぶつける。

　グシャァッ！！

　甲殻が砕け散る音。
　最後の一体が逃げようと砂に潜ろうとするが、マークは逃がさない。

「逃げるなよ。貴重な食糧だ」

　マークは地面を強く踏み抜いた。
　衝撃波が地中を走り、潜りかけたサソリが内側から圧壊して弾け飛ぶ。
　ものの数秒・・・
　そこには、サソリの残骸の山と、呆然とするザッシュだけが残された。

「あぁ……ザッシュ君の教育に悪い……」

　リシアが顔を覆う中、マークは満足げに頷いた。

「よし。今夜はサソリ鍋だ。小僧、解体しておけ！」

「……は、はいっ！」

その日の夜。

　焚き火を囲みながら、三人は焼いたサソリの肉を食べていた。
　意外にも味は悪くなく、海老のような食感だ。
　ザッシュは恐怖と疲れでボロボロだったが、マークに渡された肉を必死に頬張っていた。食べなければ、明日も生き残れないと悟ったからだ。

「……さて。腹も満ちたところで、今後の予定だ」

　マークは焚き火の炎を見つめながら、自分の両手を開いて見せた。
　右手の人差し指には、遺跡で取り戻した『破壊の指輪デストロイリング』が嵌まっている。
　だが、残りの九本の指は、まだ空席のままだ。

「俺が全盛期の力を取り戻すには、全部で10個の指輪を集める必要がある」

「10個……ですか」

　リシアがゴクリと息を飲む。
　一つであれほどの威力を持つ指輪が、あと9個もあるというのか。

「あぁ。俺は封印される前、自分の力を10分割して世界各地にばら撒いた。
　今の『破壊の指輪デストロイリング』で腕力は完全に戻ったわけじゃねーが、まだ足りねぇ。
　特に、あの鳥人間天使どもの動きを見切るには、アレが必要だ」

　マークは地図を広げ、東の方角を指差した。

「次は『水上都市アクア』だ。そこに俺の第二の指輪を隠してある」

「アクア……。水の都ですね。そこにある指輪って、どんな能力なんですか？」

　ザッシュがおずおずと尋ねると、マークは不敵に笑った。

「『魔眼の指輪ビジョンアイリング』だ」

「魔眼ビジョン……？」

「そうだ。性能はシンプルだが強力だ。
　相手の行動を『5秒先』まで完璧に見通すことができる」

　5秒先の未来予知。

　戦闘において、それは無敵に近い能力だ。相手がどう動くか分かっていれば、どんな攻撃も回避でき、どんな防御も崩せる。

「そいつがあれば、俺の戦闘はより『効率的』になる」

　マークは立ち上がり、残った肉をザッシュに放り投げた。

「食ったらすぐ寝ろ、小僧。明日は荷物を倍にするからな」

「ひぃぃぃ……！」

　ザッシュの悲鳴が夜の荒野に吸い込まれていく。
　水上都市アクアへ向けて。
　破壊神マーク一行の、騒がしい旅は続いていく。