パラダイス・オブ・メランコリック

杙式

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六　十和の講釈

１

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「先生、もうちょっと急いでよね！」

「勘弁してよ、リリーちゃん。きみたちとちがって俺は万念運動不足だしそれなりの年なんだから」

「軽口叩く元気があるならまだいけますよね」

「ひええ、勘弁して」

　リリーが鹿妻かづまの手を引いて階段を下る。
　庁舎内の地下深くにはエレベーターが止まらないフロアがある。
　そこには新たに作られたＶＲを利用した対アイテールようの訓練施設があった。

　黄色の『！エクスクラメーション・マーク』のシールの下に『関係者以外立ち入り禁止』と記された重々しい鉄の扉をリリーは乱暴に開く。

「連れてきたわよ！」

　そこには飴を舐めるルウと緊張感のない顔をした十和とわがくつろいでいた。

　それを見たリリーが激昂する。

「こんの男どもがあ！　見てないで少しは止めるとかしたらどうなのよ！」

　つかつかと歩き、リリーはバイタルサインやらなにやらが表示されたモニターの前に立つ。
　マイクを引っつかむと怒鳴った。

「慧けい、いい加減にしなさい！　そんな無茶してると、体が持たないんだから！」

　強化ガラスの先の真っ白い部屋には、黒いヘルメットのようなものを被った慧が構えていた。
　ヘルメットからは幾つもの管やコードが出ており、それらは天井から垂れ下がっている。
　手にはグローブを嵌はめ、膝と肘の関節にはサポーターのようなものをつけていた。

「あなた、もうずっとアイテールだって出せてないじゃない」

「うるさい」

　リリーの説得にも慧は耳を貸さず、激しい動きを繰りだす。
　この装置は脳の信号や体の動きだけではなく、アイテールの動きを読み取ることができる。
　ＶＲのなかに出現する敵はアイテールを操ることのできる人間を想定しており、アイテールを出すことのできない状況の慧は、素手で銃を持つ人物と戦わなければならないほどに圧倒的に不利だった。

「先生、ほら、ボケッとしてないで止めて」

　リリーが鹿妻を振り向いて呼ぶ。

「来たんだ、悠ゆうちゃん」

「やあ、十和」

「なに呑気に挨拶なんてしてんのよ」

「止める必要ある？」

　鹿妻が十和に聞く。
　十和は首を横に振った。

「慧ちゃんの気の済むようにしておけばいいよ」

「もうホント嫌！　なんで十和はそう呑気なのよ！　慧はもう十二時間以上戦っているのよ！　昨日の夜から寝ずにずっとよ！　しかもアイテールも満足に出せず負けっぱなしじゃない。このままじゃ倒れるわよ！」

「うん。そうだね」

「そうだねじゃないわよ！　止めなさいよ！　どうするのよ無理して暴発とか起きたら」

「起きないんでしょ？」

　十和が鹿妻に聞く。

「ああ。そこら辺の安全設計は完璧だ。もしその危険性がでたり、脳が限界になったら電流を流して対象者を気絶させる仕組みになっている」

「だって」

「もう！　そういうことを言ってるんじゃないのよ！」

　リリーたちが言い合いをしている間に慧がガラスの奥で吹っ飛ぶ。『ＬＯＳＥ』とモニターに記された。
　だがすぐに『ＡＧＡＩＮ』と表示される。
　慧が操作したのだ。

「まだやる気なの!?　馬鹿じゃないの！」

「落ち着いて、リリーちゃん」

　鹿妻が宥なだめる。それをリリーはキッと睨みつけた。

「先生、心配じゃないの！」

「心配だよ、もちろん。だけどきっと慧ちゃんは倒れるまでやりたいんだよ。好きにさせてあげるしかないじゃない。それをわかっているから十和も止めないんだ」

「だけど……」

　リリーは十和を振り返る。

「捜査はどうするのよ？　緊急の依頼が来たら？」

「そのときは僕がどうにかするよ。そのための相棒なんだし」

「だっていままでの検挙はほとんど慧の成果でしょ。慧がいなくてやっていけるの？」

「頑張るよ。ね、ダブル」

　十和の足もとで寝そべっていたダブルが眠そうに十和を見上げて、クーンと返事する。
　十和もなんだかんだと言って、昨夜から寝ずにここにいるのだ。

　そのとき、バシュッと空気を吐き出すような音がした。モニターには再び『ＬＯＳＥ』と表示されていた。

　リリーは慌てて強化ガラスの奥を覗きこむ。

　そこにはヘルメット型のＶＲのヘッドセットを強制的に外され、意識を失って倒れている慧がいた。
　リリーはロックの外れた部屋のなかに踏みこむ。
　つづこうとした鹿妻の袖を十和が引いて、止めた。

「どうした、十和？」

「悠ちゃん。僕、慧ちゃんになら家族を紹介してもいいかなって、最近思うんだ」

　鹿妻が驚いた表情を浮かべる。
　だが、すぐに息をついて、微笑んだ。
　十和の頭を撫でながら鹿妻が言う。

「十和がしたいことをすればいいよ」

　鹿妻を見上げながら十和が頷く。
　他人を内側に入れようなんて、慧だけではなく十和にもまた大きな変化が訪れようとしていることを鹿妻は知った。

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