【完結】のじゃロリ狐娘に転生した俺。守り神として村人を英雄覚醒させ、邪悪な帝にざまぁします。

第36話 厄災の神。

　その女の名は、紅蓮(ぐれん)と言った。狼の耳と尻尾を持ち、銀色の美しい髪がサラサラと流れている。白い肌に、桜色の唇。凛とした眼差し。その姿は、死んだ妹、輝夜とよく似ていた。

　紅蓮は妹を溺愛していた。妹が死んだ時、彼女は世界を滅ぼそうとすら考えた程だ。彼女には、それを行うだけの力があった。

　彼女は厄神。増えすぎた人間を 、疫病や災害で減らす役割を持っている。

　だが彼女は直接、その役割を実行する事は出来ない。現世(うつしよ)の人間を常世に招き、眷属とする。彼らに力を分け与え、役割を実行させるのだ。

　だが、その役割を果たすべく使命を与えた二人の眷属は、行方を眩ましたままだ。もう数日が過ぎている。

　災害の銀牙。疫病の緑爪。やはりどちらも死んだと考えるのが妥当かもしれない。

　銀牙は戦死した、と彼の配下の物ノ怪から聞いてはいたが、信じられなかった。信じたくなかった。

　紅蓮は彼を気にっていた。思いは告げていないが、愛していた。

「銀牙......もう一度逢いたいぞ......」

　溜息と共に、独り言が漏れる。

　紅蓮と物ノ怪たちの住まう宮殿は、黄泉の国に入ってすぐの所にある。もしも生者が黄泉の国に迷い込んで来た場合、送り返す役割があるのだ。

　だが死者の魂に出会う事はない。高くそびえる壁の向こうに、死者の住む区域がある。死んだものは、直接そこへ行く事になっているのだ。

(ああ、いっその事、死んでしまおうか。そうすればお前に逢えるのか？銀牙。それに、輝夜にも逢えるしな......)

　いつも考えては見る。だが、彼女は厄神。大切な役目がある。そう易々と死ぬわけには行かない。

「ご報告します！ 紅蓮様！」

　紅蓮の物思いを打ち消すように、配下の物ノ怪が声を張り上げる。いつのまに部屋に入ってきたのだろう。ここは紅蓮の書斎だ。鍵はかけていない為、誰でも入室出来るが、ノックは義務付けている。それが聞こえないほどに、紅蓮は思考に集中していたようだ。

「やかましいな。一体何事だ」

「はい！先程、緑爪様の配下の鼠が一匹帰還致しまして......緑爪様は戦死した模様です」

　やはりか......。どうやら相当な手練れが、あの村にはいるようだ。紅蓮は深くため息をつく。

「予想はしていた。もう下がっていいぞ」

　紅蓮は物ノ怪に命じたが、下がる気配はない。

「もう一つご報告がございます。銀牙様は、生きておいでです」

「な！？ なんだと！」

　何という事だ！良かった！生きていてくれた！紅蓮の顔が、歓喜にほころぶ。

　だが、生きていたのならば、何故連絡をよこさないのか。今度はその疑念が頭をよぎる。

「して、銀牙は今どこにおるのだ」

「はっ。銀牙様は現在、白金と名を変え、霧隠れの村に滞在しております。どうやら、守り神である銀杏と、恋仲になったようです」

「なんだとぉー！」

　怒りに血液が沸騰する。

「おのれ小娘！ 我の愛しい人を、横取りするとは、不届き千万せんばん！許さぬぞ！黄角おうかくはおるか！」

「はっ！ここに！」

　音もなく現れたのは、紅蓮の眷属最後の一人。黄角である。頭に巨大な角があり、目は一つ。武者のような鎧を身にまとっている。

「軍を全てお前の指揮下とする！ 今すぐ霧隠れの村を滅ぼせ！ ただし！ 銀牙だけは生かして捕らえよ。良いな」

「はっ！ 全てこの俺にお任せください！ では行ってまいります」

「うむ、任せたぞ！」

　来た時と同様に、音もなく消え去る黄角。

(あやつの力は、人間の男を無力化する。銀杏の力は、配下に力を与える能力だと以前聞いた。侍の男と、陰陽師の男が主力らしい。其奴らさえ封じてしまえば、容易く打ち倒せよう)

　紅蓮は安らかな気持ちになった。まもなく銀牙に逢える。そうしたら......今こそ想いを伝えよう。愛していると。

　それから数刻が経ち日も暮れ始めた頃。ようやく黄角が帰還した。

「おお、帰ったか。銀牙はどこなのだ？早く会わせてくれ」

　紅蓮は、はやる気持ちを抑える事が出来なかった。

「そ、それがその、任務に、失敗致しました......」

「なんだと貴様！ よくもおめおめと逃げ帰ってきたな！」

　紅蓮は凄まじい形相で激昂する。

「ひぃぃっっ！申し訳ございません！ 報告をと思いまして！その......聞いていた情報と全く違い、敵の主力に男はおりませんでした。そ、そのかわり、妖艶な美女と、美少女ばかりで......ウヘヘ」

　黄角はじゅるりとヨダレをすする。

「つ、つまり、敵の主力はどういう訳か、女ばかりだったのです。俺の能力は通じませんでした。しかも、滅法強く......グフ♡」

「もう良い！ 下がれ！」

「はっ！ 」

　黄角が姿を消すと、紅蓮は部屋中の装飾品に当たり散らし、壊しまくった。

「おのれ！ 銀杏め！ この上は、我が自みずから赴いてくれるわ！」

　紅蓮はふんふんと鼻歌を歌いながら、旅支度を始めた。彼女は感情の起伏が激しいのだ。霧隠れの村に行けば銀牙に逢えると考え、すでに上機嫌である。

　人間に直接干渉してはいけない為、紅蓮は長らく宮殿から出ていない。常世に行くのは久しぶりであり、それも楽しみの一つであった。

「黄角よ！今一度参れ！」

「はっ！ およびですか！？」

　黄角は若干慌てながら、素早く姿を現した。

「我はちぃと、霧隠れの村に行ってくる。銀杏に話を付けにな」

　よいしょとリュックを背負う紅蓮。和装姿には、かなり違和感がある。だがもちろん、誰もそんな事は忠告出来ない。理由は簡単。紅蓮を怒らせると怖いからだ。

「ですが紅蓮様、良いのですか？ 人間には干渉できないのでは？」

　黄角のその言葉で、紅蓮は眉間に皺を寄せる。

「貴様が失敗するから、我が行かねばならなくなったんだろーが！ ちぃとは反省せいや！」

「ひぃぃっ！すいません！」

　黄角は怯えて、縮こまった。

「それに人間には手を出さぬ。あくまでも我は銀杏に話をつけるだけ。戦う気もない。まぁ、奴の返答次第ではあるがな」

「わかりました。留守はお任せください。お気をつけて」

「うむ、行ってくる......神速歩！」

　印を結び、高速移動の術を発動する。次の瞬間には、紅蓮は霧隠れの村についていた。

「むむっ！ 何だこれは......まるで都ではないか！ 確かに数日前までは、朽ちかけた家が数件あるだけの寂れた村だったはず。一体何が起こったと言うのだ？」

　村の入り口で、紅蓮は立ち尽くした。目前には、立派な屋敷が何棟も並んでおり、暖簾のれんのかかった商店もいくつか見える。

　紅蓮が呆然と屋敷を眺めていると、中から人が出てきた。人の良さそうな中年の男だ。しかも満面の笑みである。

「お嬢ちゃん、そのいでたち......もしかして銀杏様のお知り合いかい？」

「なんだ貴様は。人間ごときが軽々しく話しかけるでない。我は厄神。名は紅蓮なるぞ。恐れるがいい......だが丁度良いな。我は確かに銀杏に用事がある。即座に案内せよ」

「やっぱりそうか。いやね、そろそろ知り合いの狼娘が、この新都にやってくると、銀杏様がおっしゃってたんでね。一目でわかったよ。ささ、こっちだよ」

　新都？ 霧隠れの村ではないのか？場所を間違ったのだろうか。だがこの男は銀杏の元へ案内してくれると言う。

　案内されるままに進む。

「ささ、まずはこちらで旅の疲れを癒してください。ここはね、風呂屋です。きっと都の方からも、この追放の都を訪ねてくる人がいるだろうってんでね、旅人向けの施設も結構あるんですよ。まぁ、ここの住人も触れ合いの場として活用してますがね」

「な、風呂、だと？」

　中に入ると番頭がおり、いらっしゃいと声をかけてきた。

　暖簾が二つかかっており、男湯、女湯、と書いてある。

(これは面白い。人間が集団で風呂に入ると言う訳か)

　紅蓮は初めての経験に心を躍らせていた。そして男湯の方に入り、驚く男たちを尻目に服を脱ぎ捨てる。

　番頭が慌てて止めに入り、事無きを得る。

「ふーっ！ 極楽、極楽♡」

　幸せそうに湯船に浸かる紅蓮に興味を持ったのか、女たちが自然と周りに集まる。いつしか紅蓮は、彼女たちと仲良くなっていた。

(人間と関わってしまったな。だが、まぁいい。今回は厄災を与えにきた訳ではないからな)

　そんな事を考えながら、銀牙にあった時の事を考え、丹念に体を洗う、紅蓮であった。