泡になるはずだった人魚姫を救ったのは、王子の側近でした

３日目

「姫、外に出てみませんか？」

始まりは、その一言だった。
足に痛みがないようなら、歩いて日の光を浴びた方がいいと言われ、ノアと一緒に庭を散歩することになった。

「・・・！」
「気にいってもらえたようなら何よりです。」

外に出て、庭の風景を目の当たりにした私は思わず立ち止まって目を瞠った。
そんな私の様子に微笑みを浮かべたノア。

「この庭は、我が家の自慢です。美しいでしょう？」

コクコクと頷く。
・・・夢のような光景だった。
もともと海の中に住んでいた私。
地上の植物というだけで感動に値するというのに・・・

見惚れてしまうくらい、綺麗な光景だった。

色とりどりの花と、考え抜かれたであろうその配置。
難しいことはよく分からないけれど、素人目の私にも、とても美しいお庭だということが分かった。
お城にいた時は、足が痛くて、とても花をめでるほどの余裕がなくて。
だから今、私は猛烈に感動していた。
ああ、この気持ちを言葉に出して伝えられないのがもどかしい・・・！

「・・・ん？」

けど、どうにかして伝えたくて、ノアの袖をつんつんと引っ張る。
不思議そうに私を見たノアににこりと笑う。
こみあげる感情を抑えずに、満面の笑みを向ける。

「・・・え、あ・・・」

カアーッと効果音がつく勢いでなぜかノアの顔が赤に染まっていく。
え、大丈夫かな・・・
でも具合が悪そうには見えないので、そっと口を開く。

『あ・り・が・と・う。』

口パクで伝える、五文字の、感謝の言葉。
伝われ、伝われと念じながら、もう一度笑顔を向けた。

「～～～～～！！！！！ああもう、あなたって人は！」

さらに真っ赤になったノアが、突然大声をあげて片手で顔を覆った。
え、あ、どうしたんだろう。
私、なんかやらかした？
急に不安になって、ノアの顔をのぞきこむ。
―――と。

「っ！？」

グイッ！と。
体が引っ張られて、気付けば温かくて、力強い何かに体が覆われていた。
・・・え？

「そういうこと、無自覚にやってしまうんですから。俺が今までどんだけ我慢してきたことかっ！」

え、と。
これ、ひょっとして私、抱きしめられてるっ？
え、うそ。
え、あ、なんでなんでなんで？
うわあああああーーー！！
パニックに陥りながら、顔に熱が上がっていくのを自覚する。
あれ？っていうかノア、また一人称が俺になってる・・・？

「あーやばい。これはやばい。マジでやばい。ってか俺こんなキャラだったっけ・・・」
「？」

頭上でぶつぶつと何かつぶやいているけど、残念ながらうまく聞き取れない。
そして、ふっと熱が離れていった。
あ・・・
抱擁がとけて、ホッとする気持ちと、寂しく思う気持ちが・・・って、え！？
さ、寂しいって私、何考えてっ！？

「姫。」

先ほどまでとは違って、穏やかな声に呼ばれて恐る恐る顔をあげる。

「名前を、教えてくれませんか？いつまでも姫、というのは・・・私も、あなたの名前を呼びたい。」

先ほどのように口パクでいいので、教えてください。
そう言われて初めて、名前を教えていなかったことに気が付いた。
・・・呼んでもらいたい。
ノアには、名前で呼んでもらいたい。
むくむくとそんな気持ちが沸き上がり、私はもう一度口を開いた。

「――――」

「・・・ルーナ、ですか？」

「！」

コクコクコク、と。
今までにないくらい高速で首を縦に振った。
するとノアはその端正な顔立ちをほころばせて、

「ルーナ。」

私の名を、呼んでくれた。
その瞬間、体がフワフワと宙を浮くような、どうしようもない幸福感を感じた理由を、私はまだ、知らない。