甘口・中辛・辛口男子のマネージャーやってます

秋の章 甘口男子は強くなりたい

3、嘆きの東京タワー

「ノイさんってひとり暮らしじゃないですか。多分栄養偏ってると思うんですよね。だから豊福さんが料理を作ってあげるのはどうですか？」
「……料理を作る……？」
　　
　コオリ君は真面目な顔で『これが最善手』とでも言いたげだ。
　うぐっ、そうきたか。手作り料理ね……。つい視線をそらして遠い目になってしまう。

「……わたし、差し入れできるほど料理がうまくないからなぁ」

　マネージャーになるのと同時に一人暮らしを始めた身だけれど、料理はあんまりしない。自分しか食べないってなると手抜きになっちゃって、焼きそばとか野菜炒めとか、そんなのばっかりだ。とてもじゃないけれど、差し入れできるレベルじゃない。
　
「カレーならどう？」

　おいちゃんが、また話に戻ってくる。

「カレーはさすがに人並みの出来……だと思うけど……」
「じゃあそれでいいじゃないですか。ノイさん、甘口派ですよ」
「それは知ってるけど──」

　コオリ君の素早い援護射撃に、おいちゃんもうなずく。
　それって、つまり──。

「タッパーにカレーつめてけばいいの？」
「違います！」
「ふくちゃんが、ノイズの家に作りに行けばいいんだよ！」

　またしても双方向からのツッコミ……。
　え、この2人ってこんなに息合ってたっけ？

　最初はそっちの方にびっくりした。でもすぐに言われた言葉の意味をかみくだいて「──ないでしょ」と肩をすくめる。

「ただのマネージャーが家に押しかけてカレー作るって……」

　そりゃあ、できるものならしてあげたい。ノイ君がどんな部屋で暮らしてるのか見てみたいし、カレーなら失敗しないだろうから食べてもらいたいし。

　──でも、もしもノイ君の部屋に行ったら、わたしは自分の気持ちを隠せる自信がない。それが怖い。

「こないだ観たドラマでは、同僚の女性が主人公の家に行って、パエリア作ってましたよ」
「あ、俺も観てた。面白かったよねー、あれ」

　こんなところでも妙に意気投合している2人に、わたしは「はいはい」と呆れた声を出した。

「ドラマはドラマ、こっちはこっちだから。──でも、食事面でのサポートっていうのは確かにいいかも」

　ノイ君の練習の邪魔にならずにサポートできること。2人のおかげで閃いた。

「いやだからカレーを……」
「カレーはないかなぁ」

　なおも食い下がってくる2人の話を流しながら、わたしは少しのびてきたラーメンを食べ続けた。

◆

「ふくちゃん、ちょっと」

　翌週のチーム配信後。久しぶりにノイ君に呼び止められた。この感じ、すごく懐かしく感じる。じーんとしながらノイ君を見上げると、その後ろでコオリ君とおいちゃんがにこっと笑ったのが見えた。

「じゃあ俺たちは先に帰るね」
「お疲れ様でした」

　脱兎のごとく、といった表現が一番。コオリ君とおいちゃんはさっとわたしたちの脇をすり抜けて、浜松町駅に向かって行った。わかりやすい気の遣い方をされちゃったけど、ありがたい。
　ノイ君は紺色のマウンテンパーカーのファスナーを口元まで上げながら「東京タワー見に行かない？」とわたしに言った。

　まだ日が変わるまでは時間がある。
　ファミレスかコーヒーショップかって考えてたから、その選択は意外だったけれど、わたしはうなずいてノイ君と歩き始めた。

「小走りしないで、東京タワー向かうの久しぶりかも」

　いつもよりも歩道に人が多くて、街自体がまだ起きてるって感じがする。

　ノイ君は「なんか、家にふくちゃんからの荷物が届いたんだけど」とわたしの軽口には付き合わずに本題を切り出してきた。見ると、微妙な顔をしている。

　あれ、困らせちゃったかな……？

　あのラーメン屋で思いついたアイデア。それは、レトルト食品を大量にノイ君に送りつけることだった。ステファンフーズのものと、それ以外にも色々。スーパーに行って、おかずになりそうな缶詰やごはんのパックに野菜ジュースも。かなり買い込んで、段ボール箱にぎゅうぎゅうに詰め込んで、宅配便で出したんだよね。

「ほら、ノイ君が練習に夢中になって、料理するの面倒になったら使えるかなって思って。──多すぎた？」
「びっくりするくらい大量でびっくりしたよ。あれ、いくらだった？　経費で落ちるの？」
「そこ心配してるの！？　だ、大丈夫だよ！」
「ってことはちゃんと領収書もらってる？」
「──もらってないけど」

　はぁと大げさにノイ君がため息をついた。

「じゃあ俺出すから。いくらだったか教えて」
「ええっ！？　やだよ！　いらないよ！　そんなつもりで送ったわけじゃないしっ！」

　まさかこんな反応だとは思わなかった。びっくりして強めに否定するわたしに、ノイ君もちょっと顔が怖くなってる。

「ふくちゃん……俺のこと心配しすぎ。大丈夫なのに」
「だって……そりゃ成績も心配だけど、最近いつ見ても顔色真っ白だし。クマだってあるから……」
「だからって──」
「いいの！　あれはわたしが買いたくて買ったものだし、送りたくて送ったの！　お願い、受け取って！　賞味期限長いし、なんなら防災用品にまわしてくれてもいいから！」

　早口で懇願している内に、歩調も少し速くなってたみたい。いつのまにかわたしたちは東京タワーの真下に着いていた。
　何組かのカップルが先客でいて、それぞれと距離をとったところで並んで東京タワーを見上げた。明るいオレンジ色の光に、どこかあたたかみを感じる。普段ならそれに結構癒されるんだけれど、隣のノイ君が沈黙を貫くから、そわそわしてくる。
　
　もしかして、ほんとに迷惑だった……？

　段々と自分のしたことに自信が持てなくなってきた。レトルトなら日持ちするし、食べるのも楽だしと思っていたけれど……もしかしてノイ君ってあんまり好きじゃなかったのかな。本社からの差し入れは、普通にもらって帰ってた気がするけど、あれ気を遣ってたとか……？

「あの……迷惑だったならごめん……。着払いで送り返してもらってもいいから……」
「違うよ、そんなんじゃない」
　
　そう言うと、ノイ君は、ふっと短く息を吐いた。

「……ふくちゃんに心配かけすぎな自分が情けないだけ」
「そんなこと……」

　そこから続く言葉が出ないでいると、ノイ君は「ありがとね」と小さく微笑んだ。今日、二人きりになって初めて見た笑顔に、泣きそうなくらい心が満たされる。
　
　ずっと、会いたかったんだ。
　チームのメンバーとしてじゃないノイ君に。
　ただ、こうして二人きりで。

　無意識で願っていたことが浮き彫りになって、一瞬でわたしは恥ずかしくなった。
　
　いつも、いつでも。どんなに否定しても、後ろ向きになっても。ノイ君に会うと、正直にならざるを得なくなる。
　彼のことを好きだって──会うたびに、思い知らされるんだ。

　でも次のノイ君の言葉で、わたしの恋心は凍りついて、現実に引き戻された。

「日下部さんも、こんな気持ちだったのかなぁ……」

　ひゅっと肺に吸い込む空気が冷たくなった気がした。