物理最強信者の落第魔法少女

昇格

「おかえりなさい、アリス。怪我もなさそうでよかったわ」

　探索者ギルドへと戻った私を、書類の山に囲まれたケイトが出迎えた。
　いつもの数倍は忙しそうな様子。受付嬢ってそんなに大変なのかな。
　忙しいケイトには申し訳ないとは思うが、とりあえず兎魔獣の角を出して依頼完了の報告をした。

「これ、討伐してきたから。確認してくれる？」

「忙しい私に、悪びれもせずそう言えるのはアリスくらいよ……。まあ、いいわ。少し待ってて」

　そう言って、ケイトは袋に入った角と私の探索者の証であるタグを持って、受付の奥に向かっていく。
　私のタグは真っ白。白は最低ランクの証だ。
　何にも染まっていない、故に探索者としては未熟の証拠、と言われている白ランク。
　探索者のランクは、登録してから初めに白のタグが渡される。
　それから依頼を達成し、規定の実力を超えたと認識されると、徐々に色が変化していく。
　白緑青赤紫黒銅銀金虹、という順に上がっていく。
　虹ランクの探索者なんて、大陸でも数えるほどしかいない。ランクの査定が特に厳しいからだ。
　それこそ、御伽噺の英雄クラスの偉業を立てなければならないほどに。
　今いる金ランクの中で、エドワードが一番虹ランクに近いと言われているのは、彼が単独で未だ攻略されていないダンジョンを、単独で踏破しようとしているからだ。
　無謀だと思われている反面、実力は折り紙付きで多くの探索者から期待もされている。
　彼なら偉業を成し遂げるだろうと、探索者たちは夢見るのだ。

「おまたせ。はい、これ。今日からアリスも緑ランクに昇格ね。ようやく一歩前進、てところかしら」

「ありがとう」

　ケイトから渡された緑タグを首にかける。
　彼女の言う通り、ようやく前に進むことができたと実感する。
　むしろ、これまでが不遇過ぎたんだ。もう、下は見ない。
　私は自分が決めた道を進むのみ！

「ランクが上がったからと言って、無茶はしないこと！　分かってる？」

「わかってるって。自分の命最優先、でしょ？」

　命あっての物種だ。無茶をして死ぬなんて馬鹿なマネはしない。
　それに、私はひとりじゃないしね。
　私は頭の上にいるモフモフの使い魔を見上げた。

「うんうん。そういうことさ。それじゃ、お祝いと行こうじゃないか。ふわっふわのパンケーキと美味しい紅茶で贅沢にね」

「私は、レアチーズケーキがいいわ」

「むむっ。中々いいセンスをしているね、アリス。それも悪くない。だが、至高なのはパンケーキさ。シンプル故に最強。君にも、それをわかってほしいね」

「はいはい。甘い物なら何でもいいでしょ。――私たちは行くから。ケイトは仕事、頑張ってね」

　私はケイトに小さく手を振り、その場を後にした。
　向かう先は、辺境でこっそり人気の穴場カフェ。紅茶もケーキも店長がこだわり抜いた一級品。
　知る人ぞ知るその店に私たちは行く。

　そのカフェで、まさか予期せぬ出会いをするだなんて、思ってもみなかった――――。