物理最強信者の落第魔法少女

姫

「――いらっしゃい、アリス。いつものでいいかい？」

「ええ。私はレアチーズケーキ、ミルフィはハチミツたっぷりのパンケーキ。それと紅茶ね」

　店に入ると、マスターが渋い声をかけてきた。
　いつもと同じものを注文し、定位置に座る。
　テーブル席に向かう途中、常連のおじいさんたちと挨拶を交わし、些細なコミュニケーションを取る。
　彼らは親切で、私を孫のように扱ってくれるいい人たちだ。
　それに、彼らの昔の話を面白おかしく話してくれることもある。それが意外と楽しい。

「――話を聞いているのですか！？　私に、このショートケーキなるもののレシピを教えなさい。私には姫のため、このケーキを作れるようになる義務があります！」

　先ほどから騒ぎ立てているメイドさんが、怒鳴り散らすようにマスターに詰め寄る。
　何とも理不尽な理由で、店のレシピを求めているみたいだ。
　門外不出のレシピをマスターが教えるはずもないのに。

「だから、さっきから言ってるだろう？　レシピを教えることはできねぇ。どうしてもレシピを知りたいなら、食べて盗め。それができねぇなら諦めろ」

「私に盗人のようなことをしろと！？　そのような恥ずかしいマネができるはずもないでしょう！！」

　言っていることがめちゃくちゃだ。人にものを頼む態度でもないし。
　私はおじいさんたちに視線を向ける。すると、おじいさんたちは私の視線に気づき、呆れたように大きく溜息を吐いて肩を竦めた。
　なるほど。彼らも私と同じ気持ちみたい。

「ミルフィ、声をかけて落ち着かせなさいよ。メイドさん好きなんでしょ？」

「アリス、君も中々無茶なことを言うね。確かにボクはメイドが大好きではある。しかし、ああも騒ぎ立てては興醒めだよ。メイドとはもっと格式高く、お淑やかであるべきだ。理想とは程遠い。現実とはこうも上手くいかないものなんだね」

　ミルフィはやれやれと溜息を吐き、私の頭の上からテーブルに移る。
　丁度、私たちの注文したケーキを、美人店員のアンナさんが運んできてくれた。

「はい。レアチーズとパンケーキね。紅茶はいつものよ。ごめんなさいね、騒がしくて。マスターにももう少し言い方を変えてほしいとは言っているんだけど」

「気にしないで。マスターのせいではないし」

「そう言ってもらえるとありがたいわ。これ、サービス。いつものようにはいかないかもしれないけど、ゆっくりしていってね」

　そう言って、アンナさんは片目を瞑り、私にブルーベリーソースを、ミルフィには追加のハチミツを置いてカウンターの奥に戻っていった。

「うん。やはりアンナ嬢は素晴らしいね。落ち着きと大人の色気がある。それに気遣いもできるなんて、最高の女性だね。このハチミツはありがたく使わせてもらうとするよ」

「なんだか申し訳ないわ」

「アリス、人の好意は素直に受け取るものだよ。それが、相手に対しての礼儀となるんだからね」

　まあ、それもそうか。
　ミルフィの言葉に納得し、私はブルーベリーソースをケーキにかけた。
　うんうん。やっぱりこの組み合わせが最高なのよね。
　フォークで一口サイズを取り、口に入れようとした瞬間――。

「――失礼。少しお話しさせていただいてもよろしいですか？」

「……え？」

　私たちのテーブルの側に、優雅にお茶とケーキを味わっていた桃色の髪の美少女が立っていた。
　この子、どこかで見たことあると思ったけどやっぱり。
　さっき、メイドさんが姫って呼んでたし、どうやら私の記憶に間違いはないみたいだ。

「申し遅れました。私はマリエッタ・エル・アラキスタ。アラキスタ王国第二王女のマリエッタです」