星河灯台夜行譚

第三章【雲海に沈む学校】

 

 しばらくして、列車の速度が落ちた。
 透と彗は揺れに身を任せながら息を整える。

 彗は不安そうに透の袖をぎゅっとつまんでいた。
 その指先がかすかに震えている。

 透はやさしく言った。

｢大丈夫だ。もう変なところには行かないよ｣

彗は首を横に振る。

｢透が行くなら、どこだって平気さ。けれど､､､､､､この列車、行く場所を選ばせてくれないみたいだ｣

 窓の外に広がるのは、白い雲海。
 空が地平線のようにどこまでも続いている。

 やがて、雲の上に立つ奇妙な建物が見えてきた。

 それはーーーーーー学校だった。

 校舎全体が、雲の上にぽつりと浮かんでいる。

 屋上は星明かりに濡れ、窓ガラスは薄く光を帯びている。
 古い木造校舎のようでもあり、何十年も誰も使っていない廃校のようでもあった。

 列車が静かに止まり、ふたりはホームに降りた。

 雲の床はふかふかと柔らかく、踏むたびに淡い波紋が広がった。

｢ここ、知ってる気がする｣

 彗がぽつりとつぶやいた。

 透は眉をひそめる。

｢来たことがあるのか、｣

｢わからない。でも、懐かしいみたいで、苦しい｣

 校舎に足を踏み入れると、白い光が廊下を満たしていた。

 教室のひとつを覗くと、机と椅子が静かに並んでいる。
 誰もいないはずなのに、新しいチョークの匂いがただよっていた。
 
 黒板に、一行の文字。

  ここで失ったものを、まだ覚えてる、

 透の背筋に冷たいものが走った。
 
 彗は黒板の前に立ち、じっと文字を眺める。

｢透､､､､､､ぼくたち、三人だった｣

 その声は、震えていた。

｢三人。誰と、｣
 
 視線が黒板に吸い寄せられる。
 しばらくすると、黒板の端に白いチョークの文字がひとりでに浮かび上がった。
   
   斑鳩（いかるが）

 透の胸の奥がずきりと痛んだ。

ーーーーーー知らない名前なのに、懐かしい。

 そのとき、校舎がぐらりと揺れた。

 窓の外、雲の裂け目の向こう側に
“誰かの影”が落ちかけているように見えた。

 声も、顔も思い出せない。
 けれど透には、確かにその影を知っているという確信があった。

｢行っちゃ駄目だ、｣

 彗が透に飛びつき、強く抱き締める。

｢ここで思い出したらいけない。雲が沈む前に戻らないと｣

 校舎は傾き始め、窓ガラスが砕け散る。
 雲がゆっくりと渦を巻き、足元を吸い込もうとしていた。

 列車の汽笛が鋭く鳴り響いた。

 早く。

 透と彗は全力で廊下を駆け、列車へ飛び乗った。
 
 直後、雲の学校はずぶずぶと雲海へ沈んでいく。

 最高まで黒板だけがゆっくりと沈み、文字が霧の中へ溶けた。

ーーーーーー斑鳩。

 名残だけが透の胸に重く残った。