どうやら夫に疎まれているようなので、私はいなくなることにします

王都デート

エレーヌは目を開けたゲルハルトに、さっと体を反転させて背中を向けた。

指先には引き抜いたゲルハルトの眉毛が数本挟まっている。それらを、息で吹き飛ばす。

（しょ、証拠隠滅……！）

「エレーヌ？」

ゲルハルトが優しげな声で言ってきた。

（とりあえず、怒ってはいないようだわ）

エレーヌはおずおずと振り向いた。

エレーヌと目が合うなり、ゲルハルトは笑顔を浮かべた。

（笑ったわ………！）

ゲルハルトは満面の笑みをエレーヌに向けてくる。

（どうして私を見て、そんな嬉しそうな顔をするの？）

エレーヌは胸がギュッと絞られたような心地になった。

見つめ返すエレーヌを、ゲルハルトは引き寄せる。引き寄せてエレーヌの肩に頬ずりをする。

「エレーヌ、オハヨウ」

「ゲ、ゲルハルトさま、おはよう」

「エレーヌ、スキ、タイセツ」

エレーヌはゲルハルトの片言のブルガン語に腕の中で身を強張らせる。

（何でこんなことを言うのかしら。愛する人がいるくせに。どういう魂胆なの？）

ゲルハルトはエレーヌの頭にキスをしてきた。チュ、とわざとなのか、リップ音を立てる。

キスはそのまま、額、こめかみ、頬、と降りてきて、唇に近づいてきた。唇が触れあいそうになって、エレーヌは顔を背けた。

（イヤ………！）

ゲルハルトは、ガクッと肩を落としたように見えたが、エレーヌは、顔を背けたままだった。

（そういうのは愛する人とすればいいでしょうに）

ゲルハルトは上半身を起こすとエレーヌに言ってきた。

「エレーヌ、キョウ、イッショ、ソト、イク？」

ゲルハルトのブルガン語は上達している。

（今日も、どこかに連れて行ってくれるの？）

エレーヌは飛び起きた。

「行く、行きたいわ！」

勢い込んで言ってしまい、恥ずかしくなる。

（でも、外って珍しいものばかりなんですもの。それに、追い出されたときのために、外の世界を知っておかなくちゃいけないし）

ゲルハルトに機嫌を取られているようで悔しくなるも、ゲルハルトの笑顔を見ていると、エレーヌも嬉しくなってくるのが不思議だった。

＊＊＊

エレーヌとゲルハルトを乗せた馬車は、橋を渡る手前で止まった。

ゲルハルトに続いて、エレーヌも馬車を降りた。差し出してくるゲルハルトの手を取れば、ゲルハルトは迷いなくエスコートする。

ゲルハルトは橋を渡り市場へと向かう。

（昨日、私が町を歩いてみたい、と言ったのが通じていたのかしら）

市場は活気に満ちていた。人々の往来は多く、ほんの一角歩いただけで、エレーヌはこれまでの人生で見てきた人の数十倍の人々を見た。

「すごいわ！　どこから集まってきたのかしら。人が大勢いるわ」

扱っているものも雑多で、採れたて野菜に果物に、新鮮な魚に肉やチーズまであった。そして、すぐに食べられるものも売っており、エレーヌは、漂ってきた香ばしい匂いを嗅ぎ取った。

（お腹が空いちゃったわ）

今朝は、果実水しか用意されなかった。

エレーヌは香ばしい匂いのする方向に顔を向けた。ゲルハルトはエレーヌの興味を引いたものを見て取ったのか、屋台の方へとエレーヌを連れていく。

屋台には、揚げたての菓子が並んでいた。

エレーヌは、小麦色の揚げ菓子を見て、ごくりと喉を鳴らした。ゲルハルトは早速、二つ買った。

それに、飲み物も買い込んだ。

小川のほとりにくると、ベンチにエレーヌを座らせて、揚げ菓子と飲み物を渡してきた。

「エレーヌ、タベル。ドーナツ」

（今朝は市場で食べるから、果実水しか飲ませてくれなかったのね）

エレーヌは素直に受け取った。

「ドーナツっていうのね。アリガトウ」

小麦色のドーナツをかじると、香ばしい匂いが口に広がった。外はカリッとしているのに、中は黄色くてほかほかしており、ほんのりと甘い。

「オイシイ！」

飲み物はコーヒーをミルクで割ったものだった。ドーナツにとても合っている。

そよぐ風は涼しくて心地よく、柳の長い葉をそよそよと揺らしている。

ゲルハルトはそれから、果物を飴で包んだものや、焼き栗など、いろいろなものを買っては与えてきた。そのどれもがエレーヌには珍しく、そして、おいしいものだった。

「市場って、いろんなものがいっぱいね」

「エレーヌ、ウレシイ？」

「ええ、ウレシイし、楽しいわ！」

「タノシイ？」

「ウキウキすることよ」

エレーヌはつま先で跳ねてみせた。ゲルハルトもエレーヌを真似て、ステップを踏む。

「タノシイ。ワタシ、ウキウキ、タノシイ」

二人で笑いながら、通りを跳ねるように歩く。

お腹がいっぱいになってきたところで、市場を通り抜けて、少し立派な商店の立ち並ぶ通りにたどり着いていた。

ゲルハルトは一軒の店にエレーヌを入らせた。そこは衣類を扱っている店だった。高級そうなシャツやドレスが並んでいる。

店主はゲルハルトを見れば、歓待してきた。

「陛下！　＃＃＃＃＃＃」

お忍び姿でもひと目でゲルハルトだとわかったらしい。王宮御用達の店なのかもしれなかった。

店主はエレーヌを興味深そうに見つめてきた。

「エレーヌさま、＃＃＃＃＃＃」

エレーヌに向けて話しかけるも、エレーヌが答えられないでいると、ゲルハルトが助け船を出してきた。エレーヌの肩を抱くと、店主に話しかける。

「＃＃＃＃＃＃＃」

「エレーヌさま、＃＃＃＃＃＃」

店主はひざまずき、礼を示してきた。エレーヌも腰を低くして礼を返す。

店主は、ゲルハルトとエレーヌを店の奥へと連れて行った。

奥にはサンプルと見られるドレスと、高級そうな生地が棚いっぱいに並んでいる。

（ドレスでもあつらえてくれるのかしら。何しろ、王様だもの、お金ならたくさん持っているはずだわ。いつか出て行くときのための軍資金のためにも、一番高そうなものをおねだりするわ）

ゲルハルトが店主に何かを告げれば、店主は棚から衣類を取り出してきた。店主が手にしているのは、シンプルなシャツにズボンだった。

（ゲルハルトさま、自分の服を買うつもりなの？）