私を陥れたヒロインに盛大なバッドエンドを

王族会議、再び２

現れ出たマリアンナに、クリスティーヌは身構えた。頭に手をやり、ヘッドドレスを両手で抑える。横でジゼルも戦闘態勢になっている。

今は人目があるから滅多なことはしでかせないが、警戒するに越したことはない。

「ねえ、クリスティーヌぅ、まさか私に勝ったとでも思ってるぅ？　でもぉ、私はヒロインなのぉ。この世界は私のためにあるのよぉ。いつでも私の都合の良いようにひっくり返せるんだからねぇ。あんたの奴隷送りは決まってるんだから」

そこでつとマリアンナは歩み寄る。クリスティーヌの耳に口を寄せる。

「せいぜい今を楽しんどきな！」

最後の乱暴な一言はクリスティーヌにしか聞こえなかった。

マリアンナはくるりと背を向けて去っていく。

クリスティーヌは揺れるピンクブロンドの背中を見て、息をついた。何か言って返してやりたかったが、体が竦んでしまった。何もされなかっただけ良かったと思うしかなかった。

（マリアンナには負けない）

弱気になりそうな自分を奮い立たせる。

宰相府に向かう途中、大公がガゼボに座っているのが見えた。

（ちょうど良かったわ）

コンソメスープをガゼボまで持ってくるよう遣いをやって、大公のもとに向かおうとすれば、折よくギョームがやってくるのが見えた。気乗りのしなさそうなギョームを、引っ張って連れていく。

ガゼボに座る大公は、やはり腕を組んで目を伏せていた。

「ベルナール叔父さま、座ってもよろしくて？」

クリスティーヌの声が聞こえたはずなのに、反応はない。

（マリアンナの立太子を邪魔したから怒っているのかしら）

大公の返事はなかったがクリスティーヌはガゼボに座り込んだ。ギョームもおずおずと座る。

「ベルナール叔父さま、ドラローシュ家のコンソメスープを口にしたことがあって？」

大公は目を伏せたままだ。クリスティーヌは気がくじけるも、話しかける。大公を味方につけるしか道はないのだ。

「お母さま仕込みの味だから、きっとベルナール叔父さまの口に合うわ。お母さまは私が病気で寝込んだときにはこれをひとさじずつ飲ませてくれたのよ。透明なスープなんて普段は飲んだ気がしないんだけど、病気のときには不思議とおいしかったわ」

大公は黙ったままだ。追い返されないことをいいことに、クリスティーヌは粘る。

「夏の暑い日、食欲がないときは、プリンを作ってくれたの。カラメルたっぷりなの。冷やしていただくとそれはそれはおいしかったわ。寒くなってくれば、リンゴパイを作ってくれたわ。サワーソースを添えてくれて、それから苦手だったサワークリームが、大好きになったの。お母さまは料理上手だったわ。ご自分の手は使わないけど料理人に的確に指示していたわ」

大公からは反応はない。

（これ以上粘って気分を害したら逆効果だわ）

そう判断したクリスティーヌは立ち上がろうとした。

そのとき、大公がぽつりと言ったのが聞こえてきた。

「姉上は食いしん坊だった」

大公は目を伏せたまま、もう一度言った。

「俺の知る限り、一番の食いしん坊だった」

「ええ？　そうだったの？」

クリスティーヌの知らない母の一面だ。いつも楚々として、どちらかというと小食だった。お代わりをするところなど見たことがない。

「俺のケーキをいつも一口分けて欲しがった。断ると耳を引っ張られた」

「まあ！　お母さまってそんな人だったの？」

「いつも厨房に出入りして、出来上がったものをこっそりたいらげて、料理長を困らせてた」

「まあ！」

「父上に怒られると、お腹が空いてしようがないの、って言い返してた。それはそのはずだ。いつも剣を振り回し、馬で駆け回っていたのだから」

「お母さまがそんなお転婆だったとは……」

「でも１４歳でぴたりと変わった。ある日を境に、文句のつけようのない淑女になった。それからはクリスティーヌの知っての通りの姉上だ」

「ええ、私の知っているお母さまは、立派な淑女だったわ。上品で控えめで物優しい方だった。いつも私を心配してくれていた」

不意にクリスティーヌに母への思慕が込み上げてたまらなくなった。思えばこうやってしみじみと母親のことを誰かと話したことなどなかった。両親を失って以降、クリスティーヌはノエルとともに必死で生きてきた。ノエルがいたからこそ乗り越えられたが、悲しみに浸る余裕などなかった。

クリスティーヌは浮かんできた涙を手で押さえながら言った。

「ふふっ、お母さまったら、大人になったから我慢してたのね。私のケーキは一口も欲しがらなかったわ。いつも私が食べるのを嬉しそうに見ていたわ。私から差し上げればよかったわね……、ふふっ……、私ったら気が利かない……」

「気など利かせなくて良かった。クリスティーヌがおいしく食べることが姉上の喜びだったのだ。姉上は幸せだったはずだ」

クリスティーヌに嗚咽が込み上げた。ハンカチで涙をぬぐう。

「葬儀の後、王宮から毎日、花が届いたわ。あれはベルナール叔父さまだったのでしょう。お礼を言えないままだったわ。ありがとう。ずいぶんと慰められたわ」

魔獣出現と期を同じくして花がやんだことからして、大公の心遣いだったに違いない。

大公は何も言わなかったが、目の前に差し出されたコンソメスープに腕組みをほどいた。

「うまい。絶妙な味加減だ。さすが食いしん坊が仕込んだ味だ」

大公の目にも涙が浮かんでいるように見えた。

大公の皿が空になった後、クリスティーヌは口を開いた。

「叔父さまに、お願いがあるの」

言いにくいことだけに一気に言う。

「ロベールさま、シャルルさま、そして、ベルナール叔父さまご自身の立太子を不承認してほしいの」

大公はさすがに目を見開いて、クリスティーヌを見た。

そこで、ギョームが口を開く。

「実は我が国の財政はひっ迫しております」

届いた資料を見せながら、国家財政の現状を説明する。そして、商人に金を借りる条件が女王の実現であることも告げる。

目を伏せてじっとそれを聞いていた大公はやがて言った。

「金を借りてまで国を存続させなければならないとは俺には到底思えぬ。滅ぶのならそれも命運。よって、協力できぬ」

「では、民はどうなりますの？　混乱があれば、苦しむのは民です。いつも最もか弱き者たちが最も苦しみます」

大公は口を開く。

「ロベールの立太子は不承認にする」

不意の宣言はきっぱりした口調だった。クリスティーヌに請われたからではなく、自分で決めた答えに違いなかった。

「では、シャルルさまは」

「シャルルの立太子も不承認する」

やはりきっぱりとした口調だ。おそらくこれも自身の考えに違いなかった。

となるとクリスティーヌに思い当たることは一つしかない。

「ご自分が王太子になるつもりですの？」

国王になるチャンスをみすみす逃す人はいない。マリアンナの立太子否決で、大公もまた王位に近づいた。

クリスティーヌがロベールとシャルルの不承認を言い出したことで、大公は自分に王位が回ってくることを確信したはずだ。

（先に手の内を晒したせいで、墓穴を掘ったかもしれないわ。こうなったら、シャルルさまの不承認ののち、ジャクリーヌさまを味方につけるしかないわ。でもどうやって……？）

大公は立ち上がった。

「コンソメスープ、心に染みたよ。今日は久しぶりに姉上のことを思い出した。とても良い時間だった。ありがとう」

大公はガゼボを去っていく。その背にクリスティーヌは問いかけた。

「ベルナール叔父さま、フィリップ叔父さまのお顔をご覧になりましたか？」

大公はフィリップから御璽を預かったとき、顔を合わせたはずだ。御璽のように大事なものを人づてに渡すはずがない。

「いいや、見なかったよ」

（見なかった……？　では、どうやって御璽を受け取ったの？）

大公はクリスティーヌを見つめて意味深に笑った。

「これからもきっと見ない」

大公はそう言い残して去った。どこか諦めたような響きだった。

＊＊＊

王族会議が再開した。