たちまち緊張が走る。嫌な予感しかない。たぶん、王宮に仕える獣人なのだろう。ルトたちを運び終えたヌプンタ国の官僚が、武装した複数の獣人にルトたちを引き渡す。

　少年たちを乗せた馬車は、役目を負えたと言わんばかりに去っていった。視界の端でだんだん小さくなる馬車を、ルトは最後まで瞳に焼きつけていた。もう見ることは叶わないだろう、故郷の造り物を、記憶の奥に刻みつけて。

「ぼぅっとするな。お前らはこっちだ。数が多いからな、宮内に全員入るまでは、ここで身体からだを拘束する」

　十人の役人らしき獣人たちが、後宮の入り口でルトたちを出迎えた。入り口といっても、まだ後宮の門扉だ。後宮の建物内に入るまでには、敷地内の野道ともいえる長い道のりや、美しく完成した池掘りを通らなければならないという。

　ここで逃げないよう暴れないよう、少年たちの細い手首は縄で繋がれた。十人ずつ一列に連なって案内され、ようやく後宮のなかへ足を踏み入れる。まるで罪人だ。

　白を基調とする宮内の美しい大広間で、ルトたちは身を寄せ合う。集められる人間はおよそ五十人と聞いていた。だが、それだけの数がひとところに集まっても、スペースは十分にある。

　ルトは横並びにされた二列目にいた。右隣りはエミルだ。ルトも、エミルも、きっと他の子どもたちも。不安と恐怖で身体を竦ませている。成熟しきっていない小さな身が、綱渡りのようにかたかたと震えていた。

　整列されたルトたちの前に立つのは、わずか十人の獣人だ。数は指折りに数えられるほど少なくても、その存在が大いに勝る。顔立ちは人間と同じだが、鼻筋が長く彫りも深い。いやに整った造形のせいで、どこか冷たさを感じた。

　連れられた小さな子どもを見る金や銀、グレイの瞳は鋭く光り、耳を澄ませて牙を隠し、無言の威圧を放っている。大きな獣の耳と、くねくね動く尻尾。軍服らしい、きっちりした服を着こんでいても容易にわかる、逞しい胸板。手の甲には、動物の体毛が濃くある獣人もいた。爪はとがっていないが、少し細長い。

　獣人と目を合わさないよう縮こまって俯くルトたちを、ざっと眺めたひとりの獣人が告げた。三白眼で、いかつい顔つきの彼は、虎の獣人のようだ。堂々とする体躯の後ろで残りの獣人たちを従えている。広い空間に響き渡るほど大きな声だった。

「服を脱げ。たった今から、お前らはこの後宮で暮らせ」