その首輪は誰のもの？

その首輪は誰のもの？

01、消える旅人の噂

「静かだな」

近頃、子どもたちの笑い声を聞かなくなった、と市場が開かれる通りを巡回しながらスヴェンは思う。
朝市が開かれる時間ともなれば、仕事で忙しい親の代わりに、子どもたちがこの通りを目指して街のあちらこちらからやってくる時間帯だ。
いつもならば、あちらこちらで市場の活気に負けないくらい元気な声をあげながらおつかいや手伝いに奔走している時間だというのに、いまはその姿すらあまり見られなくなっている。
わずかにいる子どもたちも、親の隣で息を潜めるようにおとなしくしている姿が見えるだけだ。
元気盛りの少年ですら、いまはどこか怯えているような雰囲気をまとっており、違和感としか言いようがない。
市場自体はいつものように活気に満ちあふれているが、あの少しやかましいくらいの甲高い声がないだけで、どこかうら寂しく聞こえてしまう。

「一応、にぎやかではあるけど、それだけって感じだよね。最近は、何かとぶっそーだし、連れてこれないんじゃないかなー？」

思わず眉間にしわを寄せたスヴェンに、隣を歩くハビエルが軽い調子で声をかける。

「ああ、旅人が消えるって例のあれか」

元気な子どもたちの声が聞けなくなったのと同時期くらいに、ルペースの街ではおかしな噂が流れはじめた。
いつの間にか旅人が消える、というやつだ。
商業都市ルペースは、港湾都市スピキスから王都に向かう大きな街道と鉱山都市アルコルから技工都市マパチェに向かう鉱技街道とが交わるところにある。
その名の通り商業活動が盛んで、毎日多くの商人や旅人が訪れる街だ。
王国の中でも五本の指に入る繁栄ぶりを見せる街は、大きな街壁に囲まれているだけでなく、街壁の外側にすぐ近くの川から引き込んだ水で満たされている深い堀も備えており、魔獣と呼ばれる世界の敵から盗賊などの犯罪者まで、大小様々な脅威から王国民の暮らしを守るための構造をしている。
街壁には、四方の街道に向かうための街門があり、そこには騎士団の詰所がおかれていた。
街から出るには、街壁にある四つの街門のいずれかを通らなくてはならない。
だが、消えたと言われている旅人が、街門から出たという記録は残っていなかった。
つまり、旅人は何処の門も通らずに消えたのだという。
何とも不気味な話ではあるが、所詮は噂でしかない。
それがどこの誰なのか、どうやって消えたのかなど、詳しい話を知るものはなく、そもそも消えたといわれる旅人のことをどうやって知り得たのかすら怪しい、眉唾ものの話なのだ。

スヴェンは、王国騎士団に所属する騎士のひとりだ。
十五歳の時に、厳しい選抜試験をくぐり抜けて従士となり、いくつかの昇格を経て正騎士となった。
スヴェンは、正騎士になると同時にルペースへと配属され、そこから護街ごがい騎士としての人生を順調に歩んでいる。
役職などという大層な身分はないものの、人々の暮らしに寄り添う護街騎士として、ルペースの街に溶け込んでいた。
一般的に騎士となるものたちの多くが目指す先は、王国で最も貴い存在である王族を護衛する近衛騎士となることだが、スヴェンは街を護る護街騎士という役目に就けてよかったと思っている。
スヴェンの性質が、王族の護衛などという堅苦しい任務に不向きなこともあるが、何よりこうして街を見回すだけで、人の営みを護っているという実感が湧くのがいい。
街行く人々が、笑顔を浮かべているだけでそう思えるのだから、スヴェンはとても幸せだ。