触れて確かめて、話して伝えて

ここが安息地

夜中、アリはとてつもない恐怖に襲われて飛び起きた。
　シーツは汗に濡れ、全身が小刻みに震えている。窓の外は暗く、まるで飲み込まれてしまいそうだ。フルーリ伯爵が「お前は逃げられない」と語りかけてくる夢を見た。歯がカチカチと音を立てている。
　ベッドの上に居ることが気持ち悪く感じられて、床へと転がり落ちた。膝を擦りむいたけれど、気に留めず立ち上がる。廊下へと続く扉へと手をかける。緊張しながら取手に力を込めると、扉はあっさりと開いてくれた。

（ここはフルーリ伯爵家じゃないんだよね……）

　閉鎖された空間ではないことに安堵する。
　音を立てないように廊下を進んでいく。ギルバートに会いたかった。夜中だから眠っているはずだ。それに、ギルバートの部屋もわからない。それでも彼に会えば、この震えも止まる気がする。

「アリ、こんな夜中にどうかしたのか？」

　向かい側から歩いてきたギルバートが、アリを見つけて声をかけてくれた。低音の穏やかな声は、アリの心を包み込み安心させてくれる。

「眠れなかった？」

　頷くと、目の前まで来てくれたギルバート。それから、アリの目元に指先で触れてきた。指が目元から頬へと流れる。冷えきった肌に感じる体温が心地いい。

「震えているな。なにかあったか？」

　首を横に振る。怖い夢を見たなど、子供っぽくて伝えられない。けれど、それではギルバートが離れていくかもしれないとも思う。
　アリはギルバートの腕にしがみつくと、頬を付けて目を伏せた。自身の行動が恥ずかしい。けれど、離したくはない。

「フッ、甘えたいのか。可愛いな」

　ギルバートの大きな手が、アリの頭にそっと触れる。それから、反応を伺いつつ髪をクシャクシャと撫でてくれた。
　鼓動が早くなる。胸が高鳴り、思わず口角が微かに上がる。
ギルバートにもっと触れてほしい。ギルバートから香ってくるフェロモンが、アリの心から恐怖心を取り去ってくれた。オメガであるアリにとって、アルファであるギルバートは一種の守護者だ。
　アリは初めて、こんなにも誰かの傍に居たいと強く思った。

「ぁ……っ……」

　ありがとう、と言葉にしたい。自身の気持ちをギルバートに話したい。雛鳥のように口を開閉させてみる。けれど、空気の漏れたような音だけが、虚しく空を舞う。

「無理しなくていい。ちゃんと伝わってる」

　そう言って、ギルバートがアリを横向きに抱きかかえてくれる。出会った日も、こうやって抱き上げてくれた。
　鼓動が早くなり、顔が熱くなる。
　ギルバートに出会えたことは、アリにとってなによりも喜ぶべきことだ。
　首元に腕を回して、胸に顔を埋める。トクトクと耳に届く心音に、眠気を誘われてしまう。
　今のアリにとって、ギルバートの腕の中だけが安息地だ。そんなことを伝えたら、ギルバートは面倒だと思うのだろうか？

──きっと困らせてしまう。

　もしもあの日、アリではない他の被害者をギルバートが見つけていたなら……。彼は迷わず同じように助けるのだろう。
　それがアリの知っているギルバートだから。
　けれど、もっと深くまで知りたいと思ってしまう。言葉で感じ合い、思いを共有したいと願ってしまう。それは我儘だろうか？

「アリ、俺は君を助けることができて良かったと思ってる。俺が傍にいるから安心して眠るといい」

　慈しむような声音が、アリの心に風を送ってくれる。だから、沈んでいた気持ちが、ふわふわの綿毛のように舞い上がる。巻きつけた腕に力を込めると、ギルバートが微かに笑みを零したのが聞こえてきた。

「安心するまで一緒に居る」

　頷くと、またギルバートがクスリと笑みを零す。
　歩みを進めるたびに、ふわりふわりとギルバートから香りが漂い、アリを包み込む。
　穏やかな心地だった。今なら怖い夢は見ない。そう確信できる。