【完結】【R18】女騎士はクールな団長のお役に立ちたい！

本編

護衛デビューに向けてアンナとお茶会 １

　ラーヴェルシュタイン国はパンが主食であり、並々ならぬこだわりはすでに文化である。小麦を始めとする七種の穀物をそれぞれ使い、シンプルな味のパンやバターをつけて食べるためのパン、胡桃などを練り込んで焼いたものなど多様にあり、実に千二百種類を超える。
　また、現国王の第二妃は北東の隣国から迎えられており、婚姻により食文化が豊かになったと言われている。また現王太子も妃を西の隣国から迎えたため、さらに華やかさを増している。
　ラーヴェルシュタイン国では家で作るのは大変だからとパンは買うという家と、パンは作って副食を買うという家があった。
　そういう事情もあり、パン屋やレストラン、屋台など食に関する店が多かった。アマーリエは基本的に団の食堂で食べるが、王都は店が多くて、団在籍二年経ってもいまだに発見も多い。

「このパンのほうが私の好み。チーズ美味しいし、外カリカリなのに中はふわふわ」

　アマーリエはアンナの部屋のベッドに腰かけて、アンナと共にサイドテーブルに並んだパンをつまんでいた。ホルストの恋人がパン屋を営んでおり、たまに試作品をもらうので、アンナと一緒にいただいている。
　団の宿舎はどこも三階建てで、中央階段を登って左手奥の北が女性騎士の部屋だ。部屋にはサイドテーブル、クローゼットにバス・トイレ付きで、簡素な鏡台があるため、部屋の中で身支度が整えられる。
　基本的な設えは同じだが持ち込みは自由だった。アマーリエはクッションとストレッチ用のマットくらいで特に珍しいものは置いていないが、裁縫が得意なアンナの部屋には立派な裁縫道具が置いてある。プライベートを彩る品はある程度認められていた。

「それはね、ゴーダチーズとかチーズ四種類いれてるんだって」

　アンナはメモを見て説明してくれる。試作品のパンは、評判が良ければ定期的に焼いてくれるので楽しみにしておく。
　紅茶を飲むと心地よい渋みとやや薄い香味が広がってとても美味しい。流石アンナが用意してくれた茶だ。
　今日は来る護衛デビューの日に備えてアンナから――多分に雑談混じりではあるが――仕事内容を詳しく聞いていた。
　アンナとは生まれも境遇も違うが面接日に意気投合して、入団してからというもの月に何度も互いの部屋でお茶をしている。
　今回は仕事の説明を聞きながらであるため、髪型もプライベート向けハーフアップではなく仕事仕様一纏めにしていた。アンナはいつものお茶会の延長と考えてくれたようで、仕事仕様一纏めではなく、茶色いストレートの髪を括らず後ろに流している。きっとデビューということで気負っているアマーリエの気持ちをほぐそうとしてくれたのだと思う。
　きらりとしたアンナの菫色の瞳をじっと見つめる。身長は平均よりも拳一つは低く、平均よりも拳一つ大きなアマーリエと比べるとずいぶん小さいものの、理性的で活動的で力強い。

（何より優しいのよね、アンナは）

「何？　説明分かりにくいところあった？」
「ううん。大好きだなぁって思ったの」

　目を瞬かせたアンナに、アマーリエは微笑んでぎゅっと抱き締めた。

「もう、何よそれ」

　呆れたように言いつつも口元は緩んでいて、アンナも嬉しいのだと感じられた。田舎でのんびり暮らしてきただけのアマーリエが、郷愁にかられることもなく過ごしてこれたのは、しっかりもののアンナのお陰だった。

「……それでね、アマーリエは予定通り第六王女カタリーナ殿下につくことに決まったよ」

　アンナは一昨年から王女付きの護衛としてデビューしていた。今シーズンも始まって半月が経とうという今になって、やっとアマーリエは二週間後の夜会――第四王女殿下の誕生日パーティーで護衛デビューとなる。
　ラーヴェルシュタイン国の社交シーズンは、一月の新年を寿ぐパーティーから始まり、八月半ばにある第一王妃陛下の誕生日パーティーまで続く長丁場である。
　女騎士は基本的に社交界デビューの年でもある十七歳の年に護衛デビューさせる。どのタイミングでデビューさせるかは、基本的に所属の団長の判断だ。

「カタリーナ殿下はパーティー慣れしてないそうだけど、私がお支えできるよう頑張るよ。ヨハンたちも護衛デビューだから、緊張しているみたい。団長たちも指導に熱が入っていたよ」
「デビュー一人の第十騎士団うちですら、団長も副長も普段と違って真面目にやっているのに、アマーリエ入れて四人いたら、それはもう大変でしょうよ」

　団は基本的に十五歳の年に男は入団試験――ほぼ落ちないらしい――を受け、女は師団長たちの面接で配属先をきめる。十六歳で入団し、男性騎士は訓練と巡視を繰り返して二年間の見習い期間を経て一人前とされ、王族主宰のパーティーをはじめとした警護の任務にもつけるようになる。
　今年はアマーリエと同期の男性騎士たちが警護デビューする。毎年のことであるが新人が配置される第七から十二までの団長副長は大変らしい。デビューも一度にさせるのではなく、団ごとに分けてデビューさせる。すでに新年の夜会で同期の半分はデビューしており、次の夜会で第十から十二の騎士がデビューすることになっていた。
　同期のヨハネスたちは必死で城の構造を覚えて、当日の警備に備える。広い城中と周辺を騎士団員で警備する。
　王族付きの近衛も元々は騎士団員がなっているので、近衛とはいわゆる縄張り意識がなく衝突することもない。警備警護が円滑にできているのは、統括しているのが騎士団の師団長であるからだろう。

「アンナはもう慣れたの？」
「まあね。いくら跡継ぎのためとはいえ、しがない子爵家にしては、親は教育に力入れてくれたからね。礼儀作法とか必要以上に叩き込まれたし、夜会デビューはしてないけどお茶会は何度も行かされたからね。何事も気合いと根性と慣れよ」

　アンナは実家を継いでファーゼン子爵を襲爵していた。女でも爵位を継げるこの国では、女しかいない場合は手続きの必要なく、姉妹の誰かが継ぐことが許されている。
　ファーゼン子爵家には女しか産まれなかったため、アンナは小さいころから家を継ぐための勉強や礼儀作法を叩き込まれた。教育の結果、アンナはアマーリエよりよっぽどしっかりしていて礼儀作法も完璧だった。お茶会にもたくさん出席してきたため、社交慣れもしている。
　礼儀作法がしっかりしており、なお且つ稼ぎたい――女騎士は王家主宰の夜会一回につき銀貨十枚が月給とは別にもらえる――というアンナの希望もあり、前々シーズンから第五王女か第六王女の護衛についていた。