魔女と魔術師のしあわせな日々

束の間の幸せを

4

薄靄のかかる早朝。
あばら屋の庭先で、セディオスは重い荷を背負った師の見送りに出ていた。

「じゃあ、帰りは明日になるから。戸締りはしっかりね。あと、知らない人がきても出ちゃダメだからね」
「わかってます」
「お腹が空いたら家にあるものなんでも食べていいから。困ったことがあったらフェイおばさんのところに行ってね。お金も置いておくからね」
「わかりましたってば」

心配性にも、程がある。
セディオスは苦笑して、立ち去り難そうにしているシェリーを見上げた。彼女は昨夜からずっとこの調子だった。
「セディオスくんも連れて行けたらいいんだけど、山を越えるのは危ないし」と、悩みを延々と口に出して唸っていた。

彼女の不安を払拭することは出来ないだろうけれど──思いながら、セディオスは手にしていたマフラーを差し出した。

「先生、これ使ってください。僕の魔力を込めてみました」
「え？」
「あったかいと思いますよ」

不思議そうに受け取ったシェリーは、それを手にしたとたん、目を見開いた。

「本当、あったかい……どうして？」
「炎の魔法を応用してみたんです。明日ぐらいまでは持つと思うんですけど」
「……ありがとう」

シェリーはふんわりと笑って、セディオスのマフラーをいそいそと首に巻きつけた。そうして、名残惜しそうに口を開く。

「じゃあ、そろそろ行くね」
「はい。お気をつけて」

手を振ったシェリーが背を向ける。
一晩くらい。
なんてことはない。
いつものように庭の手入れをして、家の掃除をして、壊れているところを修繕して……空いた時間は読書にあてよう。
そうすれば一晩なんてすぐに過ぎる。
遠く小さくなっていく師の姿を見つめながら、セディオスは自由を満喫しようと冷たい空気を吸い込んだ。



昼食は、硬くなりかけのパンと、朝の残りのスープを飲んだ。
テーブルについてパンを齧りながら、横に広げた魔術書を、見るともなく読み込む。なるほど。炎の魔法が一番攻撃性があるらしい。
もしも本当に独り立ちをするのなら、シェリーのような薬草専門ではなく、やはり魔獣の討伐などを主とした方が儲かるのだろう。
だとしたら、防御魔法も覚えないとな。
考えつつ、次のページを捲る。

（そういえば先生は、防御の魔法って使えるのかな）

帰ってきたら聞いてみよう。
そう思った瞬間だった。

「あれ？　シェリーは？」

男はノックもなし家に上がり込んできた。家の中を見回し、シェリーの姿を探す──セディオスは思わず立ち上がっていた。

「何の御用ですか」

セディオスがぎりと睨みつけても、不法侵入の男──マティアスは全く意に介した様子はなかった。寝室に続く扉に目をやりながら、歩み寄ってくる。

「坊、ひとりか？　シェリーは？」
「……先生に何の御用ですか」

昨日、丹精込めて世話をしているハーブに唾を吐きかけられた屈辱は忘れていない。シェリーを馬鹿にしていた態度も。
セディオスは敵意も露わに、近づこうとするマティアスから距離をとった。
マティアスは「面倒くせ」と舌打ちをする。

「そう睨むなよ。あいつは？　いつ帰ってくるんだ？　俺だって暇じゃないんだが」
「だったら来なきゃいいだろ。先生はあんたに薬草の一株も売る気はないってさ」
「ふん。言い値の倍は払うって言えば、あいつも喜ぶんじゃないか？」
「知りませんよ。とにかく先生はいません、お帰りください」

マティアスは「くそ」と舌打ちをして、首の後ろを乱暴に掻いた。

「せっかく助けてやろうとしてんのに。本当に可愛くない女だな……弟子も含めて」
「……助ける？」

あまりにもチグハグな表現に、セディオスは眉をひそめた。

「庭荒らしたり、先生をいじめてるくせに？」

言ったセディオスに、マティアスの両眼が不愉快そうに細められる。声が一段、低くなった。大人の男の声だった。

「だから、諦めさせてやろうとしてんだろうが。 あいつは魔術師には向いてない──このままだと、不幸になる」

廃れた小屋。ボロボロの衣服。食べる物さえまともにない生活。
確かにそれは、不幸なのかもしれない。はたから見れば。でも。

それでもシェリーは、魔術師を続けたいと言っていた。丁寧に大切に薬草を育てて、魔法が下手でも、できることをやっていた。そんな彼女を否定する権利は誰にもないはずだ。
セディオスは拳を握りしめて、悪魔のように自分を見下ろすマティアスを睨んだ。

「勝手なこと言うな。先生は不幸なんかじゃない。毎日笑ってるし、楽しそうだ。 少なくともあんたみたいに人を馬鹿にしたりしない」
「先生先生って」

ふん、とマティアスが歪な笑顔を浮かべた。

「お前、ずいぶんあいつのこと尊敬してるみたいだけど、本気で魔術師になりたいんなら弟子は降りた方がいいぜ。シェリーはまともな魔術師じゃない──攻撃魔法なんて、もってのほかだ」

笑いながらマティアスが見つめたのは、セディオスが呼んでいた魔術書だ。

「そこに書いてある魔法、シェリーに発動させてみろよ。できねえから。もしかしたら泣いちゃうかもなあ？　あいつ、昔から泣き虫だか──」

マティアスが言い終えないうちに、目に見えぬ刃が彼の頬をかすめた。
氷層の魔法。
こんな寒い日には特に向いているのだと、セディオスは知った。だって、初めてだというのに、こんなにも簡単に出来てしまったのだから。

「え」

マティアスの頬に赤い線が走り、同時にいく筋かの髪が散った。
凍てついた空気を刃に変える術。人の目で視認することの難しい、上級魔法だった。

「先生は確かに、魔法は得意ではないかもしれません」

セディオスはゆっくりと魔術書を閉じた。
もしも本当に、自分がシェリーの言う通りの天才なら、独学でもなんとかなるのかもしれない。

「でも、教えるのはとても上手なんですよ」

ね、と脅せば、マティアスは顔面を蒼白にし、後ずさった。

「お、お前」
「もう二度とここには来ないでください」

シェリーには、助けてもらった恩がある。
これで半分くらいは返せただろうか。
セディオスはほんの少し、誇らしく思った。