【完結】スラッシュ＆ストライク!! －喧嘩少女と剣客少女が魔法少女になったら－

第七話（前半） 新たなる脅威

「いいのかよ火乃華ほのか。桐崎のいないところでオレと会ったりして」
　放課後のひばり公園。呼び出されたマサキは、火乃華に向かって開口一番そんなことを言った。元鳳連合おおとりれんごうメンバーが、他にも四人。
「何も問題ねェだろ。なんで桐崎の許可が必要なんだ」
「そうかよ。オレなんか問題にならないくらい、信頼し合ってるんだな。良かったじゃねェか……」
　そう言って、目頭を押さえている。
「マジか……。火乃華さん、ホントに負けたんだな」
「しかも相手は女とは……」
　周りのメンバーも、マサキの誤解を真に受けてショックを受けている。
「相変わらず訳わかんねェな」
　火乃華は、呆れたように息を吐いた。
「とにかく、今日はアタシの特訓に付き合ってもらうぜ。報酬は何がいい」
「そんなものいらん。オレは火乃華に負け続けた、舎弟みたいなもんだ。頼みなら聞くさ」
「んー、そういうわけにはな……。じゃあ終わったらメシでも食いに行くか。奢ってやるよ」
「一緒にか？　それは浮気にはならんか？」
「ならねェよ！　さっさと始めンぞ！」

（おっと、火乃華さん？　その言い方じゃまた誤解を広げますよ……？）
　燐は、ベンチに座ってパックのジュースを飲みながら一人と五人が相対するのを見ていた。
（ホノっちが特訓するなんて……。よっぽどこの前の『〈修繕者リペアラー〉狩り』に負けたのがこたえたんだなー）
　火乃華は、特訓には実戦形式がいいと言って、昔の喧嘩仲間を呼ぶことになった。さらに、ハンデとして火乃華は左手を封印。攻撃は右腕のみというルールだ。名目上は、桐崎さんにリベンジするための特訓。本当の目的は、『〈修繕者リペアラー〉狩り』へのリベンジと『特殊性能』の開花だ。こんな荒っぽい方法で、上手くいくのかどうかは分からないが。
　燐は、昨晩のことを思い出していた。

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「特殊性能は、どうしたら手に入りますか」
　桐崎さんが、真剣な目で刺刀さすが師範に尋ねた。
　彩芽あやめという〈修繕者リペアラー〉狩りとの戦いの後、火乃華と桐崎さん、それに燐も同行して浮動流道場に集まっていた。
「前にも言ったけど、特殊性能は自分の戦い方や性格と深く結びついているの。手に入れるのに近道はない。地道に修行して自分の中にあるものを見つけるか、実戦の中で限界を超えて目覚めるか……どちらかね」
　師範さんは優しく答えるが、桐崎さんは納得行かないように俯いた。
「このままでは、わたしは人を相手に戦えません。早く成長しないと……」
　その言葉に、火乃華が顔をしかめた。
「おい。人を斬れないのは未熟とかじゃねェだろ」
「しかし……」
「アタシやアイツみたいに、人のことぶん殴ったりぶっ叩いたりできるヤツのほうが、どうかしてるんだよ」
「ホノっち、どうかしてるって自覚はあったんだ」
「殴るぞ」
「ひえー、どうかしてる」
　火乃華は燐を睨んだが、すぐに桐崎さんに向き直った。
「とにかく、アイツと戦うのはアタシに任せろ。そのためのペアだろうがよ」
　そう言うと白竜は、満足そうに頷いた。
　[[まさしくホノカの言う通りだ。それに、〈修繕者リペアラー〉はスグハとホノカだけではない。他の者たちも含め、あのアヤメというやつへの対策を練っているところだ]]
　それでも、桐崎さんは自分の力不足に落ち込んでいるようだった。火乃華よりもずっと強いはずなのに、それでも足りないなんて。そして火乃華のほうは、悔しそうだが同時に楽しそうでもあるのが燐にはよく分かった。

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　火乃華が公園でマサキ達と特訓をしている頃。
　直刃すぐはは、道場で母である刺刀さすがと竹刀を持ち、防具を着けて向き合っていた。直刃は肩で息をしている。一方、母は涼しい顔で直刃を見据えている。
「はっ！」
　直刃は踏み込み、小手、面、胴、と続け様に打ち込んだ。だが、どれも芯を捉えない。母に軽く受け止められた。
「直刃、集中しなさい」
　名を呼ばれて、直刃はハッとした。自分が雑念にまみれていることに、言われて初めて気がついた。
「迷いは決して悪いことではないけど、集中するときは集中すること」
「……はい」
　母は、竹刀を下ろして柔らかく微笑んだ。
「休憩しましょうか」
　促され、二人は防具を脱いで正座で向き合った。直刃が呼吸を整えている間、母は無言で待ってくれている。脚から伝わる松材の床の感触は、ひんやりとしているがどこか柔らかくて、直刃はこの触り心地が好きだった。
「気にしているのは、特殊性能のことでしょう」
　隠しているつもりはなかったが、認めるのも悔しくて直刃は黙った。
「……少し、昔話をします。わたしが〈修繕者リペアラー〉だったときのこと」
　直刃は、今まで母が〈修繕者リペアラー〉だったときの話はあまり聞いたことがなかった。自分と同じく、刀を使っていたことと、特殊性能が氷を使ったものであることくらいだ。母は、躊躇いがちに一つ呼吸をして、話し始めた。
「わたし、小さい頃はセーラームーンに憧れていたの」
　――いきなり、何の話だろう？
「でもね、知っているでしょう。中学の制服、百舌もず中はセーラー服じゃなくてブレザータイプ。わたし、それが悔しくて悔しくてね」
「母さん……何を」
　思っていた話と違って、直刃はその意図が掴めないでいた。
「それで、わたしが中学二年で〈修繕者リペアラー〉になったとき。その姿は……」
　母は、少しだけ恥ずかしそうに続けた。
「セーラー服だったの」
　直刃は、ぽかんとして何も言えなかった。母が軽く咳払いをした。
「んんっ。つまりね。自分の願いだったり、想い、生き方、そういうものが〈修繕者リペアラー〉としての形になるみたいなの。それは姿や武器だけじゃなくて、特殊性能にも表れてくる」
　母は〈修繕者リペアラー〉として、セーラー服で日本刀を振り回していたということだ。思わず想像してしまったが、すぐに打ち消した。
「……今、想像した？」
「……」
「……イタいわよね。若気の至りよ」
「……いえ、そんな……」
　今まで〈修繕者リペアラー〉姿のことを話してくれなかった理由が分かると同時に、自分のために恥を忍んで話してくれた母に対して、感謝の思いが溢れてきた。
「でも聞いて。当時の〈修繕者リペアラー〉には他にもセーラー服美少女戦士が何人もいたんだから。……これ、火乃華さんたちには言わないでね」
「も、もちろん言いませんよ。話してくれてありがとうございます。自分の願い、想い、生き方。見つめ直してみます」
　母はゆっくり頷いてくれた。

　しかし直刃も火乃華も、このときはまだ知らなかった。状況は変わりつつあることを。新たなる脅威の存在を。