情熱のカフェ・アロマ～甘くほろ苦い恋とコーヒーの群像劇～

番外編

番外編⑤俺は、お前を待たない。（燕司視点）

　夜明け前の厨房は、まだ静かだった。
　耳を澄ませば、生地が焼けるパチパチという音が聴こえる。

　窯の中ではバゲットが膨らんでいる。表面に刻んだクープが少しずつ割れて、パンが目を覚ますように香ばしい匂いを放っていた。

「……行くのか」
　声をかけるつもりはなかった。
　けれど入り口に立ち尽くして入ってこようとしない男が目障りで、つい口を開いてしまった。
　固まったように動かなかった洸が、僅かに身じろぐ。

「……うん」
　たったそれだけ。
　“帰ってくる”も、“待っててくれ”もなかった。
　あいつは本当に、それだけで行こうとしている。

　悲しいというより、空っぽだった。
　寂寥だけが残って、ひどく冷えた。

（ああ、やっぱり――お前は、何も残さずに行くんだな）
　暫く佇んでいた洸は、結局何も言わずに立ち去った。

　＊＊＊

　昔、まだ俺が中学生だったころ。
　具合の悪かった祖母を残して学校に行くのを嫌がった俺を、近所の人が『お祖母さんは大丈夫だから』と送り出した。
　でも学校から帰ってきたら祖母は冷たくなっていて、二度と笑いかけることも、頭を撫でてくれることもなかった。
　どんなに泣いても、もう二度と会えない。

「……なんで、あのとき、大人しく言う事を聞いちゃったんだ！」
　泣きながら何度も叫んだ俺を、抱き締めてくれたのは、洸だった。

「大丈夫だよ。俺は、ずっと傍にいるから。俺は居なくならない」
　その子供みたいな約束を、馬鹿みたいに俺は信じていた。

（あいつだけは、俺を置いていかない）
　そう思ってた。

　でも、大人になった洸は変わっていった。
「豆からコーヒーを作りたいんだ」
「いつか自分の農園を持ちたい」
　夢を語るあいつは、もう俺のことなんて見ていなかった。
　遠くを見つめる目、紅潮した頬、未来を紡ぐ声。
　それが眩しくて、憎らしかった。

「――好きにすれば？」
　俺の声は自分でもびっくりするくらい、冷たかった。

「どうせお前は、好きなようにするんだろ？ 俺のことなんて、どうでもいいんだろ」
　突き放すように言ったその言葉は、自分自身に跳ね返ってきた。

（俺のことなんて、どうでもいいんだろ？）
　自分で吐いたくせに、それがずっと胸に刺さって抜けなかった。

　＊＊＊

　あいつが出発する前日。
　ふらりと店に現れた洸に、俺は背を向けたまま言った。

「何しに来たんだよ」
「この店にお別れしに。俺にも、思い出があるから」
「勝手にしろよ」

　背を向けたまま、俺は無視を決め込んだ。
　仕込みを終えて、早朝に店の奥へ引っ込もうとしたら洸と目が合った。

「まだいたのか。言っておくけど、俺は、待たないからな」
「……わかってる」
「本当に、わかってんのか！？」
　思わず激しかけ、込み上げるものに喉が塞がれた。
　わかってて、それでも行くのか。
　だったら、もう誰も信じない。
　俺はもう、二度と“置いていかれたく”ない。

（なのに）
　背中に感じたあたたかさに、目の奥がじんとした。
　どうしても声に出してあいつを呼ぶことが出来ず、涙だけが止まらない。
　あの夜の温もりは、忘れない。
　俺がもう誰も信じないと、決意した夜。

　＊＊＊

　洸が旅立ったあと、あいつの知人だという志貴と出会った。
　最初は反発していた彼に惹かれ、恋心を抱いたものの、結局はそれも洸に砕かれた。
　いや、彼を守れるのは自分だけだなんて馬鹿な妄想に取り憑かれ、洸に抱かれたのは自分自身だ。

　よくないと思いつつもやめられずに、それからも何度か洸に抱かれた。
　身代わりだと知ってるから辛いのに、背中から包み込む熱に逆らえなかった。
　再び失うのが怖くて、温もりを手放すのが怖くて拒めなかった。

　(優しく抱かれるのが嬉しくて、辛かったな)
　洸の手が好きだった。
　農場で働いて荒れた手が、ゴツゴツとした手が自分には優しく触れる。
　頭を撫で、頬を包み、胸の尖りを指先で可愛らしく弾いた。

『ここが好きだろう？』
　囁かれて、嫌いだと言いつつ優しさに溺れていた。
　乱れるのは恥ずかしかったが、自分の姿に洸が煽られる様子はちょっと嬉しかった。

『こんなお前の姿は俺だけが知ってればいい』なんて言われ、胸を甘く疼かせたことも内緒だ。
　洸には自分を泣かせたことを後悔して欲しい。
　幾らその後、両想いになって愛を囁いたからって、辛い気持ちが無かったことにはならない。

（でもあいつ、びっくりするくらい甘いやつだったんだなぁ）
　別に強引に抱いていた時だって、洸は乱暴じゃなかった。
　ただ小学生のような意地悪がなくなり、最中に甘ったるい目で見つめて頬や髪をくすぐられた。

『燕司、舌を出して』
　少し掠れたハスキーな声が甘ったるく囁き、おずおずと差し出した舌を吸われる。
　長いことキスを拒んでいたせいか、洸のキスはしつこい。
　ピチャピチャと舌を舐めたまま、同時に前を擦り合わせられる。
　頭の上に両腕をついて、体重を軽くしながらも胸の尖りや腹部が擦れ合うようにした。

『洸、早く……』
『焦れちゃった？』
『だって、お前と、離れたくない』
『燕司、煽んないでよ』
　耳元で囁かれ、首筋を唇で辿られて震える身体を優しく開かれた。
　隙間なく抱き合いながら後ろを突かれ、もっと深く受け入れようと脚を胴に絡めた。
　洸は動き辛いと文句を言いつつも俺の脚を引き寄せ――。

　＊＊＊

「なぁに可愛い顔をしてんだ？」
「志貴さん！」
　背後から忍び寄ってきた志貴に、鼻を摘まれて慌てる。

「どうせ洸のことでも考えてたんだろ。ん？」
「ちっ、違いますよ！ 俺は向こうの水がパンに合わなかったら嫌だなって思って、それで――」
「それで？」
　駄目だったら逃げ帰るのか、と目線で問われて思わず笑う。

「駄目だったら、俺が合わせます」
「ふうん？」
「俺は天才パン職人だからね。どこに行ってもモッテモテよ？」
「知ってる。お前はどこに行っても自分のやるべきことをやるんだよな」
　職人だから、と言われて泣きそうになった。

　悲しい日も、寂しい日も、パンと向き合ってきた。
　怒りを込めず、腕を自慢してやろうとか人を感心させようなんて驕りは持たず、ただ一心に励んできた。
　昨日よりも少しでも美味しくなるように。
　食べた人が笑顔になるように。
　願いを込めて、祈りを込めて。

「お前のパンは、優しい味がする」
　志貴に言われ、堪えきれずに涙が一滴溢れた。

「俺、上手くやれるかなぁ。ここしか知らないから、洸の足を引っ張ったりしないか心配で」
「大丈夫だよ」
　トントンと肩を叩かれて鼻を啜り上げた。

「店は――」
「大丈夫。俺がしっかり、守ってやるって」
　祖母から引き継いだパン屋を閉めるのが忍びなくて、志貴に相談したら山の写真を展示することになった。

「俺もあなたみたいに、出来たらよかった」
「そんなに気にすんな。あいつの軌跡も見てもらえるし、丁度よかったよ」
　そうじゃないんだけど、と燕司は志貴の言葉に笑いつつ頷いた。
　そこには洸の農場の写真と、理央の人形も飾られることになっている。

「俺のパンは――」
「カビるだろっ！」
　志貴に突っ込まれて思わず笑った。

　＊＊＊

　燕司は今、旅支度をしている。

　パン切り包丁。
　白いコックコート。
　それから、ボロボロのレシピ帳。

（俺は、待たない。お前を迎えに行く）

　空港までのバスは、まだ来ない。
　そのあいだに、最後の準備を整える。
　ガランとした店を見回しても寂しくならない。
　あのときとは違う。
　今の俺は、あいつを置いて行かないし、置いていかれもしない。

「……もう、一秒だって待たないからな」
　燕司は自分を見た時の洸の表情を思い浮かべ、大きく足を踏み出した。