ラスト・エデン

序章

落日の黄昏 と 若き導師の誕生

トントントントンと、リズミカルにまな板と包丁が音を奏でている

様々な食材の放つ芳醇な香りが鼻腔をくすぐる

「白兎（ハクト）爺ちゃん！お腹空いたよ～」

割烹着姿の白髪の男性が、包丁を片手に振り向いて

「亜樹兎、行儀が悪いぞ」

呆れ顔の白兎爺ちゃんは、やれやれといった感じで


「お前も今日から導師として、精進しなきゃいかんのだろう？」

白兎爺ちゃんの髪は、白髪ってより銀髪に近い、今は調理中なので一つに結っている

いつもは肩まで伸びた髪が朝日に輝きながら、サラサラと揺れ動くのを見ているのが好きだ

「緑樹爺ちゃんに、白兎爺ちゃんが朝ごはん作ってくれてるって聞いたんだけど」

また、やれやれといった感じで

「あのおしゃべりめ！私から亜樹兎へ伝えようとしたのに」 

まったくもうと青筋を立てている

「白兎爺ちゃん？」

はッとして、笑顔に戻る爺ちゃん

「あの方がお越しになるのは、異例中の異例だからな、途中腹の虫が鳴いたら大変だから、さあ、お食べ！」

（ん？あの方？）

「あの方って、今日来る神祇官の事？」


「さあ、食べないと時間がなくなるぞ」


（あ！誤魔化した（笑）





誤魔化しつつ、温かな湯気の立つお椀を渡してくれた

中には、彩りのよい野菜たっぷりの雑炊が入っていた

席に座り、「いただきます」と言って、匙をとる 

優しい風味が口いっぱいに広がった

「美味し～～い」ニコニコと食べていると

白兎爺ちゃんに頭を撫で撫でされていた

「ふふッ！亜樹兎は食べてる時は、大人しいんですよね～」

されるがままに撫でまわされてる、（だって、美味しいし）

「白兎爺ちゃん、もう少しだけ食べてもいい？」

お椀の中には、一粒の麦粒さえなかった

「半分くらいなら、儀式に影響はないでしょうから」

野菜たっぷりの麦雑炊をよそってくれた

「ありがとう、白兎爺ちゃん」

ゆっくりと咀嚼しながら、白兎爺ちゃんが調理する姿を眺めていた

「では、私はお供え物を本堂に持って行きますから、亜樹兎は食べ終わったら片付けて、着替えなさい」

ワゴンにお供え物を乗せて、白兎爺ちゃんは本堂へと向かって行った

「分かった、白兎爺ちゃん！」






（結局、今日の儀式の神祇官の素性は、分からなかったなぁ～～）





食べ終わり、後片付けをして部屋へと戻る





「はぁ～！ホントにコレ着るんだよね～、はぁ～～！」



（蒼袴はいいとして、上着がな～～）「はぁ～～！」



木綿じゃないよなぁ～～コレ！仮縫いの時は木綿だったんだけどなぁ～～？！



蒼味がかった、絹なんだよなぁ～～どう見ても！



逡巡していると


「なんだ、まだ着替えてないのですか？」

と、白兎爺ちゃんに声を掛けられた

「コレ、木綿じゃないじゃん！なんだかなぁ～～」

してやったりとした、ドヤ顔で白兎爺ちゃんは、

「私達の亜樹兎の晴れ舞台ですからね、奮発しましたよ」




（はぁ～～！そういう事かぁ～～！！）




観念して着替えてると、

「この日の為でしたが、漸く亜樹兎の髪も腰迄伸びましたね」



みづら？鬟って髪型だっけ？

古代の人々が、髪を左右に分けて長い耳の様に束ねる髪型
 

「なんかイヤだよ！あの髪型」

口を尖らせて、白兎爺ちゃんに愚痴ると


「私は、射干玉や濡鴉の様な漆黒の髪の亜樹兎に、一番似合っていると思いますがね」

と、にこやかに白兎爺ちゃんは言った


（そう言われると、悪い気はしないんだよな～～、白兎爺ちゃんって褒め上手だよなぁ～～）


「それに、今回の儀式では劔舞を強硬に拒んで、錫杖舞にしたそうですね？亜樹兎？」

ほんのすこしだけ、眉間に皺を寄せる白兎爺ちゃん


「観音様に、劔舞は似合わないからさ～、錫杖舞にしたんだ～」


「観音様は、幸せ者ですね、亜樹兎にこんなにも思って貰えるのですから」

と、幸せそうな顔で笑う、白兎爺ちゃん


「白兎爺ちゃんも亜梵爺ちゃんも緑樹爺ちゃんも大好きだよ！」

真顔で言う僕に

白兎爺ちゃんは、目を見開き驚いた！


「気を使わなくても大丈夫ですよ、亜樹兎」

「そんなんじゃないよ！白兎爺ちゃん！」


（そう、違うんだよ！）


「亜梵爺ちゃんは、まるで大地の様にチカラ強く守ってくれてるし、緑樹爺ちゃんは、森の中をそよぐ風の様に優しく包み込んでくれてる、そして白兎爺ちゃんは、時に優しく時に激しく大海の水面の様に僕に接してくれる」

「そんな爺ちゃん達のこと、思わずにはいられないよ！」

「白兎爺ちゃん、大好きだよ」



ん？



（白兎爺ちゃん、照れてる？）

ほんのり顔が赤いよ？


「亜樹兎、そんな事より、儀式の準備しますよ！」


（あ！また、誤魔化した（笑）

白兎爺ちゃんは、自室に戻って行ったが、直ぐに戻ってきた











「亜樹兎、これをおまえに」

白兎爺ちゃんは、6尺もある細長い桐の箱を差し出した
 

「これは？」


開けてみると、仄かに蒼い銀色の錫杖が入っていた


「これは、観音様と共に伝来した錫杖だそうだ！」

（キレイな錫杖だなぁ～～、振ったらイイ音色が聞こえてきそう）


「今日から、この錫杖を使いなさい」

（これって、この御堂の宝なんじゃないのかなぁ？）

「宝は使わなければ、唯の置物にもなりませんよ？亜樹兎」

（アレ？読んでるよね？心の声を爺ちゃん？） 

「そんな事は無いですよ、亜樹兎」

（いやいや白兎爺ちゃん、僕、声に出して無いし！）



ハッとする！白兎爺ちゃん（笑）






今日の儀式は、白兎爺ちゃんの水面を激しく波打たせている様です