【完結】魔王の腹心と厄介な男！

【番外編：Happy Birthday to You】

序章：プロローグ

　誕生日ってなんだろう？
　
　その人が生まれた日？
　暦の上での、たった一日のこと？
　その一日を、どうしてお祝いするの？

　誕生日って最初にやったのはエジプトなんだって、でもね本当に生まれた日じゃなくて。
　即位して神様になったファラオを「王の誕生」だって言って、毎年その日にお祝いしたんだよ。
　これが多分最古のバースディ。
　次は古代ギリシャかな、まあるいケーキにロウソクを灯してアルテミスって女神へ捧げてたんだ。
　この時の光るケーキがね、現代の誕生日ケーキの元祖らしいよ。
　そっからね、今度はローマの人が家族や仲間の誕生日を祝いだして、その文化を広めたのが——。

『もういいよ』
『もういいの？』

　そう言って、真っ黒な髪に真っ黒な瞳の少女が、広げていた分厚い本をぱたんと閉じた。
　彼女の背中ではキラキラ光る透明な羽がパタパタと淡く光る。

『だってなんかそれ、よくわかんねーもん』

　隣で話を聞いていた真っ青な髪の少年は『難しい』と不貞腐れた顔で言う。
　黒髪の少女はクスッと笑った。

『さあね、どうだろう。あたしはこの本に書かれていたことをそのまま読んだだけだから』
『ふーんそっか。でもそれが本当だったらなんか凄いな』
『でしょでしょ』
『でもさ。俺が知りたいの、それじゃない』
『そうなんだ』

　青髪の少年は真っ直ぐ目の前を指した。
　木製のダイニングテーブル、使い古され色が薄くなり、ちょっとボロい。「そろそろ作り替えたい」とシスターがぼやいていた。
　そのテーブルの上に置かれた〝まあるいお菓子〟。
　スポンジの間に蜂蜜やジャムを挟み、表面には普段は絶対に作れない真っ白な生クリームをたっぷり、その上に真っ赤な野いちごをのせ、あま～い匂いが室内を特別な空間に満たしていた。

『今日俺の誕生日なんだって』

　片田舎の小さな孤児院、たった十人の孤児とたった二人のシスター。

『へー凄いね。この世界だと砂糖って高い筈なのに』
『なんか凄い〝有力者〟がいるんだって、誰かが誕生日の時は必ず砂糖くれるんだ』
『へぇそりゃあいいや、ありがたいね』
『……うん』
『どうしたの？』

　少年は窓の外を見た。
　孤児院の庭にはシスターが趣味で育てている花や、野いちご、そばには少年も良く登って遊ぶ大きな木が生えている。
　だが少年はその向こうを見ていた。
　通りでもなく、どこでもなく、ただずっとずっと遠くを。

『でもさ、俺、誕生日が分からないんだ』
『え？』
『俺だけじゃないけど、分からないんだ』
『うん』

　少年はまだ、その真っ青な瞳で、窓の外を見詰めていた。
　まるで、誰かを待っているかのように。

『……なんで、会ってくれないだろう』

　寂しそうにそう言って――。