エレメント ウィザード

第２章３部

上級魔術師

　「じゃあ、好きな食べ物。」
　『くるみぱい』
　「へぇ、美味しそう。私は～チョコレートケーキかな。」

　サッサッと鉛筆のはしる音が聞こえる。クーランはスケッチブックに『ちょこれーときーき』と書き、その横に三角形の絵を足した。どうやらケーキを描いたようだ。　
　その可愛らしい絵にセリカは自然と笑みがこぼれる。

　「じゃあ、今度は好きな色。」
　『みずいろ』
　「なんで？」

　キョトンとした顔から眉をひそめる。なぜ水色が好きなのか、理由を考えているのだろう。
　しばらくすると再び鉛筆を走らせた。ふっくらとした頬と揃えられた睫毛、一生懸命に文字を書く姿はいつまで見ていても飽きない。

　『あそんだかわのいろ』

　差し出された紙にはそう書かれてあった。

　「近くに川があったのか？」

　クーランはコクリと頷く。そしてその文字の横に魚の絵を描き始めた。
　２人がうつ伏せて肘をつく周りにはフリージアの花が咲き誇っている。セリカの手を引っ張りクーランが連れてきてくれたのだ。この場所はクーランのお気に入りの場所で、一面山吹色の中に薄紅色や菫色も混じったグラデーションがとても美しかった。
　ここでお互いに（主にセリカが）質問をし、答え合っている。本を具現化できない２人には互いを知るいい時間のように思えた。
　好きな季節（セリカは春、クーランは冬）、好きな動物（セリカは犬、クーランはキヨ美さん）、好きな天気（セリカは夜の雨、クーランは曇り）、と魔法やエレメントには関係のないやり取りを続けていた。

　「今何食べたい？」
　『やきりんご』
　「今まで美味しかった食べ物は？」
　『ままがつくったぱい』

　そう書くとクーランは無邪気にほほ笑んだ。

　「・・・。クーランの夢は？」

　クーランがセリカの目をじっと見つめる。夢という単語にピンときていないようだ。

　「これからしたい事・・・かな？」

　クーランの顔がパァッと明るくなる。そして小刻み良くスケッチブックに書き始めた。
　差し出された内容に、セリカは強張る表情を気付かれないように努めた。

　『ぱぱとままにあう』

　そう大きく書かれてあったからだ。

　「そうか。」

　セリカは頷く。するとクーランが新しい画用紙を出し再び鉛筆を動かしはじめた。

　「クーラン？」

　クーランは嬉しそうに鉛筆を走らせている。そして書き終わったらそれを差し出した。
　そこには

　『おねえちゃんのなまえをよぶ。』

　と書かれていた。セリカの反応をうかがう瞳はキラキラと輝いている。
　その優しさと無邪気さに胸がギュッと締め付けられた。

　「クーラン・・・。」

　うつ伏せの状態から体を起こすと、同じくうつ伏せ状態であるクーランを抱き起こす。そして優しく抱きしめた。

　「ありがとうクーラン。きっとあなたの声を取り戻してみせる。」

　小さな後頭部を何度も撫でた。クーランもセリカの服をぎゅっと握り返した。

　その時、クーランの近くにいたキヨ美さんが耳をピクピクさせる。

　「見つけましたわ。」

　そこにシリアがゆっくりと歩いてきた。後ろにはフリージアの風景に見惚れるジェシドもいる。

　「よくここが分かったな。」
　「えぇ、キヨ美さんの気配を辿って。ステキな場所ですね。」
　「あぁ、クーランのお気に入りの場所らしい。」
　「こんなステキな場所を２人で独占していたのかい？」

　からかうようにジェシドが笑うとクーランは自慢げに笑ってみせた。どうやらジェシドにも慣れてきたようだ。

　「それにしましても・・・。」

　２人を見たシリアが思わずため息をこぼす。

　「そうしていると、本当の姉妹のようですわ。」

　ふふふっと笑う視線の先には、長い髪をポニーテールにした２人の姿があった。セリカはいつもの赤いリボンが結ばれクーランの髪にはフリージアの髪飾りが挿してある。

　「同じ髪型にして欲しいって言われたんだ。似合っているだろ？」

　クーランの長いポニーテールに指を滑らす。細く茶色の髪がフワリと揺れた。

　「えぇ、クーランちゃんとっても可愛いですわ。」
　「うん、よく似合っているよ。」

　２人の感想にクーランは嬉しそうに笑った。

　「本はどうだった？」
　「えぇ、とりあえず分かりやすそうな文献を幾つか見繕ってきましたわ。」
　「ありがとう。無理を言ってすまなかった。」
　「いいえ。私も興味がありますわ。」

　ソフィアから人間と精霊の始まりの話を聞いたセリカは、霊魔と咎人について知りたくなった。ソフィアから聞くよりもまずは自分で調べてみたいと思い、シリアに本の具現化をお願いしていたのだ。

　「驚きましたわ。『霊魔』、『咎人』、この単語に該当する文献は数える程しかありませんでした。」
　「この魔術中央図書館アバンダントセントラルライブラリーでもか？」
　「うん。世界で１番大きな図書館と言われているこの場所でもだ。それほど謎に包まれている存在だといってもいいだろうね。」

　シリアは持ってきた本の中から、１番上に重ねてあった本をめくった。

　「この資料に目を通してみましたが、学園の初等部で修学する内容と大して変わらない内容でしたわ。基礎的なものばかりで、特に目新しいことは記されていませんでした。」
　「こっちの本もだ。咎人は負の感情を精霊に植え付け使役し、そして負の感情を抱いた精霊は霊魔へと姿を変える・・・という普遍的な文章が目立つね。咎人への変身も学園で修学する内容と一致する。」
　「咎人への変身か・・・。なぁ、それを初等部ではどのように学ぶんだ？」

　シリアはスカートの裾に配慮しながら腰を下ろした。

　「咎人とは、４つのエレメントをもつ上級魔術師ハイウィザードの魂を得ることで変身する事象、と学びました。そして咎人は強大な力を得て精霊を霊魔に変えることができると。」
　「え・・・？」

　セリカは眉をひそめる。

　「どうなさいました、セリカ？」

　セリカは慌てて首を振った。

　「・・・いや。それよりそれはどういうことなんだ？」
　「四元素、即ち火精霊サラマンダー、水精霊ウンディーネ、土精霊ノーム、風精霊シルフをもつ上級魔術師ハイウィザードの命を奪う、という解釈だと思う。実際見たことがないから予想だけどね。」
　「それはそうですわ。上級魔術師ハイウィザードを４人も倒すなんて普通では考えられないことですもの。」
　「そうだね。そんなことができるのは同じ上級魔術師ハイウィザードか、上級魔術師ハイウィザードを凌駕するほどの特別な力を持った存在なのか・・・。
　咎人とは、その辺の情報も解明されていない本当に稀有な存在なんだろうね。文献が少ないのも納得がいくよ。」

　腕組みをしたジェシドは何度も頷いた。

　「ふ～ん。それで、その上級魔術師ハイウィザードというのは簡単に名乗れるものなのか？」
　「まさか！！」
　「おわっ！！」

　シリアは勢いよく顔を近づける。セリカはその迫力に思わずのけぞってしまった。

　「上級魔術師ハイウィザードんて、私たちから見ればまさに雲の上の存在ですわ！」
　「そ・・・そうなのか？」
　「はい！エリスがノートで説明したのを覚えていますか？
　私たちは学園を卒業した後、まず魔術師ウィザードになる為に魔術師ウィザード検定に合格しなければなりません。上級魔術師ハイウィザードになるためにはまず魔術師ウィザードになることが大前提となります。」
　「そもそも魔術師ウィザード検定に合格できるのはその年の１割から２割だそうだ。
　知識、体力、魔法力すべてを試される検定らしいんだけど、その詳細な内容は在学生の僕たちには教えられることはまずない。勿論、卒業生たちに聞くことも禁止されているんだよ。」
　「１割から２割って・・・相当狭き門じゃないか。」
　「うん。魔術師ウィザード育成機関として最高峰と言われているサージュベル学園でその割合なんだから、よっぽど難しい検定だろうね。」

　セリカは顎に手を添える。そして考えるように眉をひそめた。
　その姿を見て、隣にいたクーランが真似をするような素振りを見せている。

　「今さら聞くことではないのかもしれないのだが・・・。」

　珍しく歯切れの悪いセリカにシリアはピンとくる。そして苦笑した。

　「何でもどうぞ。といっても、質問の内容は薄々分かっていますが。」

　諦めの表情に優しさが浮かぶ。だからセリカは安心して質問を続けることができた。

　「魔術師ウィザードとは一体何だ？」
　「ふふふ。そうくると思いましたわ。」
　「・・・すまない。」
　「謝ることなんてないですわ。確かにサージュベル学園は魔術師ウィザード育成機関で、誰もが魔術師ウィザードを目指す為に入学する場所かもしれませんが、中にはエレメントの知識や魔法を習得するためにこの学園を選ぶ者もいるでしょう。」
　「そうだよ。サージュベル学園はエレメント研究について最先端の技術と幅広い知識を有していると名の知れた機関だからね。研究者や専門職を目指す人も多いと思うよ。」
　「シリアは魔術師ウィザードを目指して入学したんだよな？」
　「えぇ、私は祖母も母も魔術師ウィザードでしたから。この選択が自然だったように思います。」
　「ジェシドは話してくれたよな。シャノハ博士に憧れて学園に入ったと。」
　「うん。僕は魔術師ウィザードになるより、エレメントについてもっと知識を深めたいと思っている。」
　「なるほど。魔術師ウィザードになるのがすべてではないんだな。」

　セリカは安心したように姿勢を変えた。クーランも同じ姿勢になる。そして膝にキヨ美さんを乗せ、体を撫ではじめた。

　その姿に頬を緩めたシリアが再び話し始めた。

　「先ほどの質問ですが、まず魔術師ウィザードはエレメント連合ユニオンと呼ばれる機関から仕事を貰えるようになります。連合《ユニオン》は、あらゆる場所から集積された依頼を各魔術師や機関に振り分け管理しているところです。その依頼報酬で生計を成り立てることは名誉であり魔術師ウィザードの象徴ともいえるでしょう。」
　「エレメント連合ユニオン・・・魔術師ウィザードの象徴・・・。」
　「多くはその象徴である存在に憧れ渇望し、切磋琢磨しながら魔術師ウィザードを目指すんだ。」

　セリカは何度も頷いた。学園の中で出会った幾人もの先輩の顔が思い出される。

　「もちろん、戦いで傷つき命を落とす魔術師ウィザードも多くいます。昔はそれさえも名誉の死と言われ、崇められたと聞きましたわ。」
　「正まさしくヒーローだな。」
　「えぇ、そうですわね。」
　「なるほどな。そして、その魔術師ウィザードより先にいるのが上級魔術師ハイウィザード、ということか。」
　「はい。連合《ユニオン》や上級魔術師ハイウィザードの情報は開示されていません。でも上級魔術師ハイウィザードとは、魔術師ウィザードとしての経験はもちろん、人々の安寧を守るために霊魔討伐や脅威からの回避、社会への貢献とさまざまな実績の上、認められた者に与えられる称号、ということになっていますわ。」
　「途方もないな。」
　「えぇ、本当に。」

　その時、クーランの膝で眠っていたキヨ美さんの耳がピクリと動く。そして鼻を忙しなく動かした。

　「ふぉっふぉっふぉっふぉ。そんな上級魔術師ハイウィザードの魂を４人分奪うなんて、並大抵のことではないじゃろうのう。」

　音もなく姿を現したのはソフィアだった。

　「ソフィア・・・。ということは、咎人は４つのエレメントをもつ上級魔術師ハイウィザードの魂を得ることで変身する、というのは本当なのか？」
　「そうかもしれんし、そうじゃないかもしれん。」
　「またそれか・・・。」

　セリカは長いため息をつく。

　「ふぉっふぉっふぉっふぉ。ワシもそのような事象を見たことがないから断言ができぬということじゃ。それほどに上級魔術師ハイウィザードとは、勁烈な魔法力はもちろん、屈強な精神と、抜群の戦闘力、熾烈な経験を持つ存在ということじゃ。
　どんなに昏く濃い闇を抱えた咎人が使役した霊魔でも、上級魔術師ハイウィザードにとっては赤子同然ほどのレベル差であろう。」
　「そんな歴然の差が・・・？」
　「ふぅむ。」

　長い髭をなでながら小刻みに頷いている。

　「でも、ソフィア様――。」

　ジェシドは腑に落ちない顔をした。

　「上級魔術師ハイウィザードがそこまでの力があるのなら、なぜ咎人や霊魔が今でも蔓延はびこっているのでしょう。そこまでの力の差があるなら、存在を殲滅してもおかしくないのではないでしょうか？」
　「確かに・・・。魔術師と咎人と霊魔・・・決して近年に勃発した争いではありませんわ。」

　３人の視線を集めたソフィアは古びた杖をカツンと鳴らした。
　
　「魔術師ウィザードから存在を消滅されかけたことがあったと聞く。」
　「そうなのか？」
　「大昔の話じゃ。魔術師ウィザードに追われた数少ない咎人は、力を蓄えようと身を潜めたのじゃ。それは何百年にも続く永い月日だった。その間に文明は進み、科学や研究が著しい成長を見せ、人間たちに豊かな生活を与えた。しかしその成長は決して魔術師ウィザードだけのものではなかったということじゃ。」
　「咎人たちも力を蓄えるために進化していった・・・ということか。」
　「そうじゃのう。闇を抱えた人間はどの時代でも必ず現れる。病み、痛み、嘆き、苦しみは表裏一体。常に光の裏に潜んでおるのじゃ。」
　「・・・。」
　「明かされなかった名誉ある伝説。胸が張り裂けるほどの情景。涙で滲んだインクに抱かれた吐息――今、ワシらの上で優しく震える多くの文献にも残せなかった叫びが、姿や影すら無くとも脈々とどこかで繋がっておるのかもしれん。」
　「・・・。」
　「・・・。」

　風が騒いでいる。ザァァッと揺れた葉が悲し気な音を出しているようだ。
　それは確かに紡がれた物語の主張の声なのかもしれない。