忍の恋は死んでから。

第10章 -過去追想篇-

斯波裡

太陽が西へ傾きかけた頃。

城下町を行き交う人々の往来はますます増え、町全体が活気に溢れていた。

「しっかし…。なんか随分騒がしいな。」

暮六つ時の鐘を遠く聞きながら、佐助は茶屋の店前に据え置かれた長椅子に腰掛けて団子を頬張る。

もうすぐ日が暮れるというのに、皆みな何処と無く忙しない。足腰には自信があるが、如何せんどこを歩いても人ごみに飲まれてしまう。

佐助は体力よりも精神的に疲弊していた。

「おや、お客さん初めてかい？この城下町に来るのは…。」

「あ、いや…。そういう訳じゃないんだけどよ。なんか、いつもとこの町の雰囲気が違うなぁって」

佐助が独りごちていると、無精髭をたくわえた店主に声をかけられた。

店主は気のいい声で笑い、佐助の隣に腰を降ろしてお茶を淹れる。

佐助は有り難くそれを受け取り、ゆっくりと嚥下した。緑茶の馨しい香が鼻孔を擽り、ほうと息を吐く。

「なんだ、お前さん知らないのかい？もうすぐ、豊盛祭ほうじょうさいの季節じゃないか。それで町のみんなは浮き足立ってんのさ。」

「あー、そういえば…。」

この城下町では毎年、真田家が主催する農民や商人、誰でも参加出来る豊作・商売繁盛を祈願する豊盛祭というものが開かれている。

数日前に、佐助は幸村に祭の手伝いを頼まれていたことを思い出した。

「毎年豊盛祭で振舞われる料理は全て無料ただ！！身分も立場も関係なく、誰でも平等に楽しめるようにと…。これは幸村様の提案らしい！いやはや全く、あの若さで頭が下がるよ。」

「……ほう。幸村‘様’がね…。」

佐助はほんの一瞬だけ眉を顰めるも、すぐにへらりと表情を崩す。この僅かな変化に店主が気付く筈もなく、嬉々として話を続ける。

「彼の方は、間違いなく人の上に立たれるべき器を持っておられる！あれ程、町のみんなに慕われているお方はそうはおるまい。」

熱弁する店主を余所に、佐助の心にはもやもやとした蟠りが渦巻いていく。

そんな噂は、今日はもう嫌という程聞いた。

農民たちに混じって収穫を手伝っているとか。
よく子供たちの遊び相手になってくれるとか。
暴漢に襲われていた町娘を助けたとか。

飯処の親父に、万屋の店主。町娘に子どもたち。

真田幸村という男のことを、まるで自分の事の様に話し、皆一様に口を揃えて自慢するのだ。

『…もしこの話が本当だとしたら、やっぱりあいつは武将には向いてねえな。』

人を護れるか否かは、己の力量次第。中途半端な優しさなど、戦場で何の役にも立たない。

佐助は常々そう思っていた。

半ば店主の話を聞き流していると、唐突に店主は声の音量を数段落として、小声になった。佐助は不思議に思い、再度店主の話に耳を傾ける。

「そういえば嫌な噂をこの前耳に挟んでね…」

「…嫌な噂？」

「ああ。お前さん、斯波裡しばうらって知ってるかい？」

「斯波裡？それって確か、戦に敗れた落武者たちで構成された盗賊団のことだろ？」

この時代では特に珍しいものでもない。敗戦した国からは、必ずそういう輩が生まれるのだ。

斯波裡は、最近巷を騒がせているその落武者集団の一つである。

「いやね、彼奴らの頭かしらを張っているのが、元々武田家と敵対してお家取り潰しになった、八雲やくもって男みたいで。その武田家の忠臣だった真田一族を相当恨んでるって話なのよ。どうやらその斯波裡がこの町に潜り込んで、真田家の方々に復讐しようと画策してるとか…。」

武田家ではなく、その家臣に恨みの矛先を向ける時点で相手の器は知れた。

斯波裡には腕利きも多く、南蛮由来の武器の密輸まで着手しているらしいが、所詮寄せ集めの烏合の集。佐助ならものの数分で壊滅させられるだろう。

「…ふうん。でも、あくまで噂なんだろ？大体、茶屋の親父にまで知れ渡ってるなんて、とんだ間抜け集団じゃねえか。」

「んー、まあそうなんだけどなぁ。」

「ま、色々と面白い話が聞けて楽しかったよ。じゃあな親父。ごちそーさん。」

佐助は興味のない体を装い、店主に団子代を差し出して立ち上がる。

「あ、おいお客さん！代金が多いよ！」

「気にすんな。取っとけよ。」

『いい情報をくれたお代も含まれてるからな』

佐助は少し不透明だった夜の予定を変更した。