忍の恋は死んでから。

第14章

最後の約束

　椅子の背凭れに寄り掛かり、溜息を吐きながら真田は天井を見上げた。当時の記憶が蘇って400年ぶりの悔しさが滲み出ているのか、無意識に口の形がへの字になっている。

「仕方ねえさ。その後は西軍は不運続きだったし、もう豊臣側は戦意喪失しちまってたからな。最後に越前の軍や井伊家との交戦ではもう幸村はボロボロだっただろ」

「んー、実はもうその辺から記憶が曖昧で…。と言うのも、今思えばアドレナリンのせいだとは思うが全然痛みを感じていなくて、闘いの昂揚感だけが残っているんだ」

　ただ必死に十文字槍を振り翳し、眼前の敵を薙ぎ倒す。血豆が潰れ、柄が血で滑ってもサラシを巻いて意地でも握って我武者羅がむしゃらに戦場を駆け抜けた。

一度立ち止まれば待つのは死。

怖く無かったと言えば嘘になる。
ーーーだが、

「振り返った時には…必ず佐助おまえがいた」

「……！」


『お前となら、本気で世界のどこまでも行ける気がしたんだ』

　確実に近付いてきている死の匂いに気付かないフリをして、とっくに超えた限界の果てに真田はいた。

　その時、不可解な記憶の穴を思い出して、佐助に問い質した。

「……そうだ、あの時…。不意に頭に衝撃を感じて、俺の意識はそこで一時ブツリと途絶えているんだ。なあ佐助、直前までお前の顔は見えてたのは朧げだが覚えているんだ。何があったか知らないか？」

　佐助は一瞬狼狽し、少しバツが悪そうに口籠ったが、意を決して口を開いた。

「……それは、俺の…仕業だ。後頭部に衝撃を与えてわざと脳震盪を引き起こし、お前の意識を一時的に奪ったんだ」　

「！…なに？どういうことだ」

　真田は少し語気を荒げるも、佐助は真剣な眼差しで真田を見つめる。

「ここからが、幸村の知らなかった過去の話になる。そしてきっと、幸村が1番知りたかった過去でもあると思うが………聞いて後悔、しねえか？」

　真田は徐おもむろにそっと佐助の手を握った。冷えた指先は少し震えており、佐助の覚悟が伺える。

「ああ…。後悔なんて絶対にしない。俺は佐助の“主人”だ。ならば、お前が抱えているものも全て、俺にも背負う権利がある」

　迷い無く言い切る真田の顔を見て、佐助は無言で頷いた。

「俺に、最後の約束を果たす時が来たのさ」

　微かに口元に弧を描きながら、佐助はゆっくりと目を閉じた。

「最後の…約束？」

真田の表情が僅かに強張り、少しずつ自身の心臓が高鳴っていく。真田は黙って先を促した。

「ああ…。前に一度だけ幸村にも見せた事があっただろ？“変化へんげの術”をーーー」

「！」

　正確には、本当に姿形が変わる訳ではない。

　忍の特異な体質と気の歪みで相手に別人だと錯覚させるというのが正しいだろう。

　声帯も特殊な訓練をして老若男女の声音こわねをほぼ再現できるため、術に嵌った相手の目には、擬態した人物そのものが映るという訳だ。

　術の精巧さは、変化する相手をよく知っていればいる程、緻密さを増す。姿や声はもちろん、細かな所作や普段の口癖など“本物”になり変わってしまう事も可能だ。

ーーー嫌な予感がする。

真田はここまで聞いて、無意識に肌が粟立った。

「お前を気絶させた後、敵方に悟られないよう秘密裏に忍部隊おれたちが安全な場所に運んだ。数名の護衛と共にな」

「何故……そんなことを…」

「幸村にも言った筈だ。変化の術これが、俺の“命の使い道”だと」

「………っ！」

真田の過去が想起される。前世の時の記憶だ。

哀しげに微笑んだ佐助の姿もーーー。

「最後の約束ってのは、俺が俺自身に課したものだ。お前の“陰かげ”として生きると決めた時、俺は自分の中である誓いを立てた」

「……誓い……？」

「真田幸村の為に生き、真田幸村の為に死ぬ事だ」

真田は言葉に詰まった。
何か言いたいのに、喉に声が張り付いて出てこない。

真田はもう理解していた。


『佐助は………』







己の“身代わり”になったのだとーーー。